Paul Silent., Descr. Ambonis, a3i

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

croix Devant 1 abside principale qui renfermait le sanctuaire, une magnifique clôture, tout en argent ciselé, déroba le lieu sacré à la vue des profanes : sur les colonnes qui formaient cet iconostase se détachaient dans des médaillons les images du Christ, de la Vierge, îles archanges, des prophètes et des apôtres \ Mais c’est surtout l'autel caché derrière l'iconostase qui fut une pure merveille. La sainte table était tout eu or, éblouissante de pierres fines et d’émaux : elle reposait sur des colonnes d’or, et au-dessus d elle, quatre colonnes d’argent doré portaient un dôme surmonté d’une grande croix d'or3, « Qui ne serait étonné, dit un poète du temps, à l’aspect des splendeurs de la sainte table P qui pourrait en comprendre l’exécution, lorsqu’elle scintille sous des couleurs variées, et qu’on la voit tantôt refléter 1 éclat de l’or cl de l’argent, tantôt briller comme le saphir, lancer, en un mot, des rayons multiples, suivant la colo: ration des pierres fines, des perles et des métaux de toute sorte dont elle est composée l. » Une merveilleuse étoffe, tout historiée de broderies de pourpre et d’or, formait la nappe d autel'’. Enfin, au fond de l’abside, était placé h' trône du patriarche, également en argent doré °, et si l’on veut par un chiffre prendre quelque idée de cette magnificence, on notera que, d après Procope, dans le seul sanctuaire de Sainte-Sophie, il y avait 4 o ooo livres pesant d’argent '.

Mais ce qui. plus que tout le reste, semble avoir frappé les contemporains d’admiration, ce fut la beauté de l’éclairage dont, la nuit, aux grandes fêtes, l’église s’illuminait. Paul le Silentiaire a longuement décrit8 les polycandila d argent, les lampes en forme de navires, les candélabres en forme d’arbres, d’où la flamme jaillaissait comme une fleur, les lanternes aériennes accrochées à la base circulaire de la coupole9, tout ce dont l’empereur, comme ou pare de pierreries une princesse royale10, avait voulu parer Sainte-Sophie. Ainsi magnifiquement illuminée, « à ce point.

1. Paul Silent.. Desci1. Anibonis. Le morceau. traduit une première fois dans Salzenberg (p. xxm-xxxi) a été récemment reproduit par Letliaby et Swainson, p. 54-6o.