Mal., 490; Theoph., 238 ; Paul Silent., 3io-35o

CONSTANTINOPLE

SAINTE-SOPHIE

loccasion de fêtes magnifiques1, au cours desquelles Paul le Silentiaire prononça devant Justinien sa fameuse Description de Sainte-Sophie ; et en contemplant cette œuvre, « la plus grande du règne2 », comme dit le poète,- Byzance enthousiasmée put croire qu'un dernier rayon de gloire venait éclairer les tristes années où s’achevait la vieillesse de Justinien.

L église bâtie par Justinien excita chez les contemporains une admiration profonde. Les écrivains du vie siècle n’ont pas assez d éloges pour le génie de l’architecte, « dont l’œuvre, aussi longtemps qu elle durera, suffît à perpétuer la gloire3 ». Un autre historien dit de Sainte-Sophie : « C’est un ouvrage puissant, incomparable, tel que jamais l’histoire n’en a mentionné, une église merveilleuse, unique, que les mots sont impuissants à décrire 1 ». Pour Corippus, c’est la merveille des merveilles, qui èfface toutes les splendeurs du temple de Salomon, et offre l’exacte image du ciel ’. Pour Procope, c'est « un spectacle de toute beauté, qui dépasse l attente des visiteurs et semble incroyable à ceux qui en entendent seulement parler 0 », et l’écrivain ajoute que si, avant l’incendie de 53a, on avait montré à quelqu un l image de l’église future que devait élever Justinien, en lui demandant si, pour réaliser une telle merveille, il fallait condamner au feu l’ancienne basilique, personne n eût hésité à répondre oui7. Un poète de la cour impériale, Paul le Silentiaire, a célébré en un poème de plus de i ooo vers toutes les splendeurs de Sainte-Sophie et consacré un autre ouvrage de plus de 3oo vers à la seule description de l ambon ; mais il vaut mieux encore citer ici le passage vraiment émouvant de Procope, où il a si admirablement traduit l’impression qu’on éprouve en pénétrant dans Sainte-Sophie. « Lorsque, dit-il, on entre