Aed., 179. 3. Ps.-Codin

2. Sur la date des Patria, cf. Ivrumbacher, 4- Ps.-Codin., i4o.

Byz. Litt., 4ao, 426-427. 3- là., 137-108.

Fig. 1G1

Galeries supérieures de Sainlo-Sophie.

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suite, reprit alors 1 interlocuteur : et, comme 1 enfant hésitait, celui-ci ajouta : « Va et appelle-les ; je ne partirai cl ici que quand tu seraè de retour, je le jure par la Sagesse divine, en l'honneur de laquelle se bâtit cette église. » L’enfant alla raconter l’histoire à son père, qui avisa l empereur : aussitôt on fit comparaître tous les eunuques, et comme l enfant ne reconnaissait pas parmi eux la personne qui lui avait parlé, lempéreur comprit que le mystérieux visiteur n’était autre qu’un ange du Seigneur, et il se réjouit de ce que son œuvre agréait à Dieu. Mais en outre, fort habilement, il envoya 1 enfant loin de Constantinople, et l'ange, lié par son serment, protège toujours, en attendant un retour qui ne viendra jamais, l’église de Justinien.

L imagination populaire était plus vivement frappée encore des sommes énormes qu avaient dû coûter les constructions religieuses de l empereur, et elle avait quelque peine à comprendre où les souverains avaient pu trouver l’argent nécessaire à ces grandes entreprises. De là, naquit toute une série, de jolies légendes. On contait par exemple que, pendant que s’élevait l’église des Saints-Apôtres, au moment où on allait commencer la décoration en mosaïques, Théodora se trouva à court d’argent pour faire exécuter le travail. L impératrice était fort embarrassée, quand les apôtres lui apparurent eu songe: « Me vous inquiétez point, lui dirent-ils, ne demandez point d’argent à votre mari Justinien ; mais allez hors de la porte de Dexiocrale, et vous trouverez enfouis dans le sol douze vases remplis d'or. » A l'aide de cette libéralité d'origine visiblement divine — toutes les pièces du trésor portaient en effet l'efligie des Apôtres — Théodora put achever l'édifice et l'enrichir prodigieusement1. Pour ce (pii touche Sainte-Sophie, l'histoire est plus merveilleuse encore et, ressemble à un véritable conte de fées2. La cathédrale s élevait ; on venait de commencer les grandes coupoles ; mais Justinien était préoccupé et triste, car l'argent allait manquer pour continuer. I n jour donc qu’il était monté sur les échafaudages et qu’il regardait, non sans mélancolie, cette œuvre qu’il allait falloir interrompre, il vit venir à lui un eunuque qui lui dit : « Pourquoi vous inquiéter de 1 argent ? donnez-moi

x. Ps.-Codin., 1 47-

. Ps.-Codin., 108-139.

CONSTANTINOPLE

SAINTE-SOPHIE

demain quelques-uns de vos hauts dignitaires ; je vous apporterai autant d’argent que vous le pourrez souhaiter. » Le lendemain, comme de nouveau 1 empereur était sur les chantiers, le même personnage lui apparut : « Donnez-moi quelques hommes de confiance, lui dit-il, et allons. » Etonné de cette insistance, Justinien délégua quatre hauts dignitaires avec de nombreux valets et vingt mulets. L eunuque les emmena hors de la ville, et tout à coup apparut à leurs yeux un palais admirable, qui

Fig. 162. — Galeries supérieures de Sainte-Sophie.

ne semblait pas fait de main d'homme. Leur guide les invita alors à descendre de cheval, il les introduisit dans une salle toute remplie de pièces d’or; et prenant une pelle, le mystérieux personnage chargea sur chaque mulet 4oo livres d’or, qui équivalent à 45o 000 francs de notre monnaie. Il entassa au total plus de g millions ; après quoi, il renvoya les dignitaires vers l’empereur, disant qu'il allait refermer la salle. Quand Justinien vit tout cet or, il se fit raconter en grand détail toute l’aventure ; et comme l’eunuque ne revenait pas, on envoya le chercher. Mais la place où s’élevait le palais était maintenant déserte et l’homme avait dis-

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

paru. Aussi Justinien n'hésita pas à reconnaître un miracle dans l'affaire et à en attribuer la gloire à Dieu qui le protégeait en toute occasion.

Aussi longtemps qu'a duré l'empire byzantin, Sainte-Sophie a été la merveille de Constantinople et le centre religieux de la monarchie. Dans la Grande Eglise de Justinien se sont passés les événements les plus considérables et déroulées les pompes les plus solennelles; pieusement, les successeurs du grand empereur chrétien y commémoraient annuellement le souvenir du fondateur de cet édifice incomparable1; et ainsi, attentivement entretenue et toujours embellie d’âge en âge, l’antique cathédrale vécut jusqu au jour où, en i '|5d, elle fut transformée en une mosquée. Aujourd hui Sainte-Sophie est bien déchue de son ancienne splendeur. Elle a perdu les mosaïques à fond d’or qui faisaient étinceler les voûtes et les coupoles et que les Turcs, ennemis des images, ont recouvertes d'une épaisse couche de chaux : à la place de l iconostase détruit, de l’autel renversé, s’étale le mobilier ordinaire d une mosquée turque, la chaire ou mimber où, entre deux bannières triomphales de Mahomet II, l'iman se place pour lire le Coran, la niche sainte ou mihrab (pu marque la direction de la Mecque; là où s élevait bambou, se trouve la tribune du sultan entourée d’un grillage doré, et en haut des piliers, à de prodigieuses hauteurs, de grands disques verts sont accrochés, où des sentences du Coran sont inscrites en lettres d’or. Mais écartez par la pensée ce décor parasite ; regardez seulement les murailles étincelantes de marbres multicolores, les colonnes aux tons éclatants, les coupoles aériennes, les proportions surtout, si \astes à la fois et si harmonieuses ; renversez en idée les pupitres musulmans, enlevez le badigeon jaunâtre qui déshonore les parois et les voûtes, et sans effort vous reverrez Sainte-Sophie, telle qu elle était il va i.loo ans. Replacez enfin dans ces immenses nefs les brillants cortèges impériaux, les grandes cérémonies du couronnement ou du concile, ou mieux laissez-vous prendre tout simplement à la solitude recueillie de la grande basilique, et vous en sentirez puissamment l originale splendeur, la rare et magni-

i. Nicéph..C altiste, WH, 3i.

CONSTANTINOPLE

SAINTE-SOPHIE

lique beaulé. Un écrivain du xive siècle disait que Dieu assurément avait reçu Justinien en sa miséricorde, pour cela seul qu’il avait bâti Sainte- Sopbie1. Aujourd’hui encore la Grande Eglise plaide éloquemment la cause de l'empereur. On oublie les charges dont furent accablés, les misères dont souffrirent les peuples qui la virent construire; on oublie les faiblesses, les défauts, les vices de l'homme qui la fit édifier. Une seule chose demeure, le monument incomparable où s’est manifestée en une œuvre unique la puissance créatrice de l’art byzantin, l’église admirable qui, dans l’antique capitale des basileis, reste le visible et vivant symbole de la nationalité hellénique.

i. Nicéph. Calliste, X"\ II, 3i. Paul le Si-, cette œuvre de piété ouvert tout vivant le

lentiaire déjà disait que Justinien s’était par chemin du ciel (3o7-3og).