CHAPITRE III

CONSTANTINOPLE. — LA VIE RELIGIEUSE AU VIe SIÈCLE

Lorsque, vers le commencement du ivc siècle, l’ascétisme apparut pour la première lois dans I idéal chrétien, lorsque dans l’Orient tout entier éclata ce grand élan d’enthousiasme, qui remplit d’anachorètes et de cénobites les déserts et les monastères, cette forme nouvelle de la piété suscita tout à la fois des admirations passionnées et de très vives colères Les gens sensés ne voyaient point sans regret cette fièvre religieuse enlever à la société son élite. On sait quelles résistances la mère de saint Jean Chrysostome opposa à l ardent désir qui entraînait son fils vers la solitude ; les pères, plus encore que les mères, combattaient énergiquement ce funeste détachement du monde. Les serviteurs de la maison euxmêmes éprouvaient une sorte de honte à voir leurs maîtres aspirera la vie ascétique : et souvent il fallut à ces jeunes gens bien des détours et des ruses pieuses pour qu'ils parvinssent à réaliser leur rêve. Plus encore que la famille, la société voyait clairement le danger 4 un entraînement qui enlevait à l'Etat des forces précieuses, qui le privait de vertus et de talents utiles ; et jusque dans l’Eglise, les esprits les plus éminents faisaient quelques réserves sur les excès de l’ascétisme. Chrysostome luimême, qui d’abord en avait si fortement senti la séduction, avait compris bien vite, après cette heure de crise, qu il fallait au chrétien une vie plus

i. Cf. Puech, 5. Jean Chrysostome, 20 1-253, 262.

la Civilisation byzanTinL au vie sieclë

active, plus pratique, plus vraiment utile que les mystiques et stériles contemplations du monachisme. Mais l'entraînement avait été plus fort • pie tout. Deux siècles plus tard, à l’époque où nous sommes, la vie monastique était l’objet de l’admiration universelle. L Egypte \ la Syrie, la Palestine1 2 * * * * étaient pleines de monastères, dont le grand solitaire palestinien Sabas s'appliquait à réglementer la vie religieuse; et tandis que, dans I Italie ruinée par la guerre, saint Benoît, ouvrait à Subiaco et au Mont-Cassin des asiles pour les âmes troublées qu épouvantaient et lassaient les tristesses du monde'*, Cassiodore vieilli achevait pieusement, dans la retraite de son couvent de Squillace, la longue carrière politique qu’il avait faite au service des rois ostrogoths

Pour comprendre la place considérable que lient la religion dans le monde chrétien du vie siècle, pour marquer aussi l’un des aspects les plus caractéristiques qu’offrait en ce temps la capitale byzantine, il n’est donc point peut-être d’étude plus importante que celle de la vie monastique. Et sans doute il vaudrait la peine d esquisser les ligures de ces chefs de l’Eglise orientale, les Ménas, les Eutychius ", dont l’ambition, secondée par le pouvoir cnil, aspirait dès cette date au litre de patriarche œcuménique0, ou de montrer l’organisation de celte « Grande Eglise » de Sainte-Sophie, dont Justinien s’occupait si attentivement de constituer le clergé innombrable7, dont il était si soucieux de conserver et d’accroître l’énorme patrimoine et le riche trésor8; pourtant on saisira mieux encore, je pense, un des caractères spécifiques de cette société, en tâchant de reconstituer I aspect et la vie de ces couvents innombrables, qui peuplaient Constantinople d'une véritable armée de moines, et dont l’influence fut si grande, parfois si dangereuse aussi, sur le mouvement religieux de 1 époque et jusque sur les affaires publiques de la monarchie.

1. Cf. sur révolution et les progrès du monachisme, Ladeuze, litudes sur le cénobitisme pakhofnien.