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CONSTANTINOPLE - LA VIL îlELIGIEtJSE Air VIe SIECLE
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Le peuple de Byzance professait un profond respect pour ces moines à la figure austère, aux longs vêtements noirs, pour ces pieuses femmes qui avaient renoncé au monde pour prendre « le vêtement des anges » et devenir « des citoyens du ciel1 ». Il leur était profondément reconnaissant de leurs vertus, de leurs pénitences, de leurs prières, par lesquelles ils suppléaient aux insuffisants mérites des autres chrétiens. Beaucoup même aspiraient à les suivre dans ce cloître où ils s’exercaient à la sainteté, à imiter ces vertus par lesquelles ils assuraient leur salut : un entraînement général portait à la vie ascétique toutes les classes de la société. Sans doute des raisons très diverses déterminaient ces innombrables vocations. Chez les uns, c’était une piété réelle et sincère qui les conduisait soit au cloître, soit auprès de quelque ascète célèbre, de quelque stylite en renom, dont ils aspiraient à partager les austérités et les jeûnes ; d’autres venaient au couvent par besoin d’humilité ou de pénitence, pour mettre au service des pauvres leur activité et leur fortune, pour racheter quelque faute grave et mériter la clémence divine. Dans les temps troublés que traversaient les hommes du vie siècle, beaucoup aussi se jetaient au monastère par découragement, par lassitude du monde, dans l’espoir d’une vie plus abritée et plus paisible, ou bien, surtout dans les hautes classes sociales, par un besoin subit de renoncement, de repos et de paix, après les fatigues et les déceptions d’une existence agitée et mondaine2. Pour beaucoup, des motifs moins nobles inspiraient leurs goûts d’ascétisme : ceux-ci cherchaient dans le cloître une retraite et un refuge contre les disgrâces, ou bien un moyen de regagner par les hautes dignités ecclésiastiques une influence perdue dans les emplois civils ; ceux-là y trouvaient un détour pour échapper au fardeau du service militaire. L’esclave fugitif ou voleur y cherchait l’immunité contre les
1. Nov. 1 33, 3 et C. nombreux cités par Jean d'Ephèse, Coinm.,
•2. Cf'. Marin, les Moines de Constanti- 167-171. io2-io3, 178-179, 69 sqq., 174nople, 38 sqq. et surtout les cas particuliers 176.
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La CIVILISATION BYZANTINE AL VIe SIÈCLE
l igueurs de sou maître 1 : le colon quittant son champ venait s’y soustraire
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Fig. i 63 . — Miniature de la Bible syriaque de Florence. vie siècle. (Phot. communiquée par M. Venturi.)
à la tyrannie du grand propriétaire foncier2. Mais quelles qu’en fussent les
. iXov. 2, 3.
