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CONSTANTINOPLE - LA VIE RELIGIEUSE AU VI° SIÈCLE 5oi

causes, 1 attrait du cloître était universel : les femmes comme les hommes 1 , les grands seigneurs aussi bien que les riches marchands, et jusqu aux personnes de la famille impériale même ’, tous étaient heureux d abandonner leurs biens et le monde pour mener, soit en quelque monastère, soit en quelque ascétique solitude, une vie « humble et sainte3 » de prières, d’austérités et de deuil. Parmi ceux que le monde retenait, beaucoup s efforçaient de se faire dans le siècle une existence de moines 4 ; et pour les plus indifférents même en apparence, l'idéal était de mourir, ou du moins de reposer dans l’enceinte sacrée d’un monastère. Beaucoup s’y faisaient transporter aux 'approches de l'heure suprême ; beaucoup s’y faisaient de leur vivant construire le tombeau où ils dormiraient dans une terre sanctifiée.

Mais surtout tous s’empressaient à multiplier en faveur des couvents les cadeaux somptueux et les fondations pieuses. Empereurs et impératrices, princes et princesses du sang, sénateurs opulents et hauts dignitaires du palais ou de l’armée, commerçants enrichis, femmes de qualité, mettaient leur orgueil à doter magnifiquement les monastères existants, à en construire à grands frais de nouveaux, plus vastes et plus magnifiques encore. A la vérité, là aussi la vanité trouvait son compte autant que la religion. Beaucoup fondaient des couvents par mode, pour faire étalage de leur dévotion, pour conserver à la postérité leur nom. indissolublement attaché à l’établissement monastique qu’ils avaient bâti ou simplement restauré 3. Chez la plupart pourtant, la piété seule était l’inspiratrice. Les deux frères d’Amida, qui, après s’être honnêtement enrichis dans le commerce, rassemblaient dans leur maison de Mélitène les pauvres et les pèlerins et y constituaient une communauté régie par la plus sévère discipline monastique6 ; les moines errants, qui, las de leurs inutiles pérégrinations, fondaient un couvent où ils réunissaient, pour les instruire, les gens du voisinage 1 : le grand seigneur qui vendait ses biens pour en partager le produit aux misérables, ne se réservant qu’un