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LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

palais, où. avec sa femme, ses enfants, ses serviteurs, ses amis, il menait la rigoureuse existence des reclus1 : la noble matrone, qui donnait ses vêtements de pourpre et de soie, ses précieuses étoffes brodées de figures d or, pour en faire des ornements d’église ou les vendre au profit de quelque monastère ' : toutes ces âmes dévotes et ardentes, dont Jean d'Ephèse nous a pieusement conservé le souvenir, n’étaient point indignes assurément, par la noblesse et la sincérité de leurs intentions, de ce beau nom de bienheureux que leur a décerné 1 admiration de 1 écrivain ecclésiastique.

Le règne de Justinien en particulier fut 1 âge d'or des fondations monastiques. Comme ses sujets, I empereur admirait profondément « celte vie monastique si honorable, qui met 1 homme en communication directe avec l>ieu, qui efface en lui toute souillure humaine, qui le rend pur. puissant par la méditation, supérieur à tous les soucis de 1 humanité 1 ». Comme ses sujets, il voyait dans l’austère existence du cloître « non seulement une chose naturellement sainte, en ce qu elle amène les âmes à l)icu. cl utile par là à ceux qui l’embrassent, mais encore une chose profitable à la société tout entière, par la sainteté des moines et les prières qu ils adressent à Dieu 1 ». 11 jugeait que le développement d’une telle institution était tout à la fois d’un bon exemple et d’une bonne politique : il pensait que si « ccs mains pures et ces âmes sanctifiées priaient pour I empire, I armée en serait plus solide, la prospérité de 1 Etat plus grande, I agriculture et le commerce plus florissants, sous la bienveillance assurée de Dieu ». El prince très dévot autant que sage empereur, il s occupait avec une sollicitude inouïe de tout ce qui concernait les monastères, encourageant scs sujets à multiplier les londations, en donnant lui-même l’exemple, réglementant, avec ce soin du détail qui lui est habituel, tout ce qui regarde I établissement d un nouveau couvent, les ressources qui lui devront être assurées, la discipline qui y sera observée, intervenant dans les moindres actes de la \ie monastique, comblant les religieux de privilèges, prescrivant le plus grand respect pour 1 habit

\ . Xov. loi), praef.

.3. .Aoi’. i33, 5.

i. Jean il'Epli., Connu. ioa-iu3.

a. /cl.. 176-178.