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CONSTANTINOPLE - LA VIE RELIGIEUSE AU VIe SIÈCLE 5 1 7

cle la discipline, et s en vont de couvent en couvent, mendiants et misérables, et qui souvent finissent par retourner à la vie séculière1. Beaucoup de ces religieux sont en outre cl une extrême ignorance ; et souvent les chefs mêmes des communautés sont dépourvus de lettres, comme plusieurs l'avouaient ingénument au concile de 5db. Et enfin, quoique sans cesse la discipline les mette en garde contre les dangers du monde,

Fig. iGc). — Église byzantine à Kalal-Scman. (Phol. communiquée par M. Van Berchem).

les moines byzantins bnt la constante préoccupation des choses du monde, pour autant surtout qu elles touchent à la politique et à la religion.

Et sans doute, inversement, il se rencontre des gens à qui ne suffit point la vie ordinaire du cloître. Toujours le christianisme avait prêché la nécessité de mortifier la chair, de la réduire en servitude; 1 imagination ardente de ces moines orientaux cherchait sans cesse des moyens nouveaux de satisfaire à ces obligations. La règle recommandait, la loi prescrivait la vie commune 2 : beaucoup de religieux pourtant souhaitaient

i. Nov. 5, 7; 123, 42. C1‘. Jean d’Eph.,

Connu., 1 65.

5l8 LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

une existence 1 us isolée, oii ils pussent se livrer nuit et jour aux étrangetés d’une dévotion plus passionnée. On avait dû céder à leur vœu; et dans chaque monastère on trouvait un certain nombre de cellules, où, avec l'autorisation de Fliigomnènc, ces pieux reclus, anachorètes ou hésychastés, s'exercaient à une vie plus parfaite1. A d autres il fallait davantage encore. Des ascètes allaient dans les solitudes de Syrie ou d Egypte, au « désert des saints2 », comme on disait, ou bien dans les grottes des montagnes d Arménie, mener parmi les bêles fauves, sous le soleil brûlant ou sous la neige, une existence misérable, dont les excès d’austérité effraient3 * ; des styli tes se bissaient au sommet des colonnes, et passaient de longues années dans ces inaccessibles retraites, édifiant la foule des pèlerins par leurs exercices ascétiques, leurs prophétiques visions, leurs guérisons miraculeuses, les quotidiennes victoires qu ils remportaient sur les démons. L’empire était plein au vi° siècle de ces imitateurs du grand saint Syméon : et plus d un couvent se fonda autour des colonnes qui servaient de piédestal à leur gloire \

On juge de l’action considérable, de F in fluence profonde que de tels hommes exerçaient sur les populations. Jean d Eplièse en rapporte un bien curieux exemple ’. Au moment où la persécution orthodoxe chassait de Syrie et d’Asie les moines monophysiles, beaucoup de ces proscrits, stylites descendus de leurs colonnes, reclus arrachés à leurs retraites, cénobites expulsés de leurs couvents, avaient cherché refuge à Constantinople. Théodora recueillit 5oo d’entre eux au palais d'Hormisdas, et, par les soins de la souveraine, celte ancienne résidence impériale sc transforma en un « grand et merveilleux désert de moines5 ». Des cellules furent construites pour les plus âgés et les plus illustres des religieux.

1. A oi’. 5, 3. CT. Jean d'Eph., Connu., iô-i6. 73-74, g5-g6.