Pseudo-Codinus, De signis

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

annonçait d’effroyables malheurs1 * 3 ; sous le sabot de tel cheval d'airain était écrit le nom du destructeur futur de Byzance. D’autres monuments avaient d’autres vertus, plus surprenantes encore et plus singulières : c'était le cas de celte image de Vénus, que seules les femmes honnêtes pouvaient approcher sans crainte : les autres — et l’aventure arriva, diton, à une nièce de Théodora — se trouvaient, au moment où elles passaient devant la statue, brusquement dépouillées de tous leurs vêtements \ Naturellement les monuments de l'antiquité religieuse avaient de même leurs légendes, qui passionnaient bien davantage encore le populaire ; et les moines par là agissaient sans peine sur une foule dévote, crédule, impressionnable, toujours prête à croire que ces saints hommes annonçaient la volonté de Dieu. Et pour toutes ces raisons, les moines constituaient dans 1 Etat une puissance redoutable, avec laquelle l’empereur même et le patriarche devaient compter : par leur ignorance, leur intolérance, leur fanatisme, que le plus léger motif enflammait, ils étaient dans la ville un élément de trouble perpétuel : et comme, par leur nombre, ils formaient une armée véritable, ils finissaient par devenir un très réel danger.

Jean d Ephèse nous a conservé de curieuses silhouettes de quelquesuns de ces moines, qui nous donnent une assez exacte idée de leur activité infatigable, de leur audace, de leurs violences et de 1 immense influence qu’ils exerçaient. La Syrie en particulier envoyait à Constantinople beaucoup de ccs fougueux ascètes, qui sans embarras tranchaient les problèmes sociaux les plus graves et résolvaient par exemple la question des dettes en obtenant par leurs prières la mort du créancier ’, qui se laissaient encore moins troubler par les pouvoirs constitués et les lois établies : et l’on conçoit l élonncment qu éprouvaient les courtisans et les cubiculaires, lorsque dans le cérémonial si attentivement réglé du Balais- Sacré. ces étranges figures mettaient la dissonance de leurs haillons et de leurs invectives ". I n (our, c était le solitaire Maras, un solide Syrien capable de se défendre à lui seul contre dix brigands ", qui « sans respect

i. Pseudo-Codinus, De signis, ô~. 4- Jean d'Eph., Cumin., 1 38 .

a. Ibid., 5o-5i. 5. Ibid., i3ç)-i4o.