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Fia. 178. — Pilastre de provenance syrienne, à Saint-Marc de Venise.

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

Athènes au v i" siècle était fort déchue de sa grandeur passée. Elle avait perdu la plupart des merveilles artistiques qui faisaient jadis son orgueil et sa gloire : les peintures de Polygnote avaient disparu du Pœcile ; la statue d'Athéna Proinakos avait suivi à Constantinople les autres chefsd'œuvre de Phidias; les colonnes et les marbres des édifices antiques avaient été employés pour bâtir des églises byzantines et Justinien n’avait pas dédaigné de s en servir pour construire Sainte-Sophie1. La fondation de I université de Constantinople au vc siècle avait porté un coup non moins grave à la splendeur littéraire de la cité2 ; et Synesius écrivait déjà « que de son ancienne gloire, Athènes n avait gardé que le nom, qu après avoir été jadis la patrie d’élection des sages, elle n'était plus maintenant célèbre que par son miel3 ». En fait pourtant, malgré les spoliations, malgré les édits de destruction, les temples y demeuraient intacts et 1 Acropole gardait la parure de ses monuments. Malgré la fondation de 1 université de Constantinople, les écoles conservaient quelque renom et les philosophes y continuaient toujours « la chaîne d’or » de Platon. Les Athéniens continuaient à s'intéresser passionnément à leur antique université; les gens riches rivalisaient de zèle pour y faire des fondations ; les élèves y accouraient en grand nombre de lEgypte, de l Assyrie, de l’Asie Mineure, de 1 Arménie ; les maîtres étaient de grands personnages, illustres par leurs qualités morales, « et ceux qui avaient vu I Académie, le Lycée, le Portique, apparaissaient, dit un écrivain, comme des clemi-dieux parmi les ânes 4 ». Par cet enseignement, où les mystères religieux du paganisme se mêlaient à la philosophie mystique des néoplatoniciens. par les grands souvenirs du passé qu’évoquaient ses monuments, par les habitudes qui s’y conservaient d’une vie élégante et raffinée, Athènes restait toujours la capitale de l’hellénisme. Le christianisme lui-

1. Cf. Gregorovius, lue. cit., 48. 49-60 ; 3. Synesius, ep. 1 35 .

Hertzberg, lue. cit., 428 429. 4- Cf. Gregorovius, loc. cit., 54 55 ; Hertz-

2. Cf. Boissier, loc. cit., I, 171. berg, loc. cit., 489, 498, 5o3.

ATHENES ET LE LACANISME

même s’y était montré plus tolérant qu ailleurs : sauf la destruction de l’Asclépieion, on n’enregistre aucune violence commise ; les empereurs se piquaient d’indulgence pour cette opposition discrète, littéraire, à la tête de laquelle se trouvaient des hommes distingués, aimables, irréprochables, dont la polémique était trop modérée, la philosophie trop haute pour exercer une bien grande influence1 2 3. Peut-être aussi la fortune imprévue d’Athénaïs-Eudoxie, cette fille d’un professeur de l'université montée sur le trône de Byzance, n avait-elle pas été inutile à sa cité natale : toujours est-il qu à Athènes les magistratures anciennes existaient toujours; l’enseignement était respecté; dans ce monde qui devenait chrétien, la ville de Phidias et de Périclès subsistait comme une curiosité démodée et vénérée.

Insensible nent pourtant, le christianisme y faisait des progrès et une lente fusion s’accomplissait en Ire les deux religions'. Au vie siècle, les temples antiques se transformaient successivement en églises ; sainte Sophie remplaçait Athéna dans son sanctuaire du Parthénon :i : la Vierge prenait possession de l’Erechthéion ; une église s’établissait dans les Propylées, une autre dans le temple de la A ictoire Aptère ; saint Georges s’installait au Théséion, le couvent de Daphni se bâtissait sur l’emplacement d’un temple d’Apollon ; partout naissaient des églises et des monastères. Mais au fond, malgré les noms nouveaux attachés à ces fondations, les fidèles ne sentaient guère de différence avec le passé. Sous les saints de la religion nouvelle, survivaient à peine dissimulés la plupart des dieux du paganisme4. Saint Georges, le tueur de dragons, était l’héritier naturel d’Hercule et de Thésée, destructeurs de monstres ; les saints médecins, Cosme et Damien, les deux « Anargyres *>, évoquaient le souvenir des Dioscures Castor et Pollux ; saint Démétrius rappelait le nom de Démeter, saint Dionysios remplaçait Dionysos, le prophète Elie enlevé au ciel par un char de feu succédait à Hélios, le dieu du soleil au quadrige flamboyant. Comme autrefois, les dieux nouveaux devenaient les protecteurs attitrés, les patrons spéciaux