Bell. Per s., p. i

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

mêmes du droit ont nettement, clairement déclaré que les décisions impériales ont la valeur de la loi » 1 . Aussi, de même qu’il prétend au dehors dominer, comme jadis le peuple romain, sur toutes les nations de l’univers, ainsi au dedans il revendique pour la couronne tout le pouvoir que la lex regia conférait jadis aux anciens empereurs2 ; et en effet, selon le mot d'un historien de l’époque, « il fut le premier des souverains de Byzance qui, eu nom et en fait, se montra le maître absolu des Romains » !. Entre les mains d’un prince despotique, tout dut être centralisé: de sa volonté souveraine, toutes choses durent dépendre : l’Etat, la loi, la religion. Rome avait jadis uni la gloire des armes à l’éclat du droit : elle avait à cette double source puisé la force qui fit sa grandeur ; sur cette double base elle avait fondé sa domination universelle4. Justinien voulut faire comme ses devanciers. Il était conquérant, sinon en personne, du moins jiar le bras des généraux qu’il choisissait et dirigeait; il voulut être législateur. Il le fut, avec l’absolutisme qu’il apportait partout, attribuant sans hésiter à la fonction impériale une véritable infaillibilité, réclamant pour elle le droit, et aussi la capacité, de changer, de corriger, d interpréter la loi. « Notre Majesté, écrit-il. examinant les projets qui lui étaient soumis, corrigeait par l’inspiration divine toutes les incertitudes et les obscurités et donnait aux choses leur forme définitive »°. Et ailleurs, raillant « les vains et risibles scrupules » de ceux qui mettent en doute linfaillibilité souveraine: « Qui serait donc, dit-il, capable de résoudre les énigmes de la loi et de les révéler aux hommes, sinon celui qui seul a droit de faire la loi P » c. Certes, il y a dans de telles paroles une infatuation un peu puérile : mais l’œuvre qui naquit de ces idées est une des plus grandes de 1 histoire. C’est celte législation justinienne, qui a dominé tout le moyen âge et fourni à l’Europe moderne les bases mêmes du droit.

Ce n’est jias tout encore. 11 est de la dignité de la fonction impériale de s’exercer pour le plus grand bien de l’empire. Je ne sais si la sollicitude de Justinien a eu toujours les heureux effets qu’il s’en promettait: mais il y a assurément quelque noblesse, et quelque sincérité aussi, dans