CHAPITRE VII

ROME. - LEMPIRE ET LA PAPAUTE

Le 9 décembre 536, Bélisaire, avec 5 ooo hommes de troupes byzantines, faisait dans Rome son entrée solennelle 1 . La garnison ostrogotliique laissée par Yitigès s'était, à F approche de l’ennemi, retirée sans essayer de faire résistance : la population romaine enthousiaste accueillait les Impériaux comme des libérateurs. L’Église se félicitait de se retrouver sous l’autorité d’un souverain orthodoxe ; la haute aristocratie sénatoriale se flattait de voir prochainement restaurer l’empire romain et d’y reprendre son ancienne place ; la foule, qui d’instinct détestait les Barbares hérétiques, se réjouissait d'un changement de régime qui comblait ses vœux secrets ; elle se réjouissait surtout que ce changement se fût accompli pacifiquement et était heureuse d’avoir échappé aux hor-

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

reurs d’un siège ou d’une prise d’assaut. Ni le pape, ni les sénateurs, ni le peuple ne se doutaient cpie cette restauration tant fêlée de l’autorité byzantine inaugurait pour Rome une des plus désastreuses périodes de son histoire. Comme le dit sentencieusement Procope, « il apparut clairement alors que pour ceux que le destin a résolu de perdre, les bonheurs apparents mêmes se tournent en catastrophe et que ceux qui se croient sauvés périssent au sein de leur félicité » '.

Au moment où Bélisaire reprenait, au nom de Justinien, possession de la Ville éternelle, Rome était encore, comme au temps des empereurs, une des plus florissantes, une des plus splendides cités de 1 univers. (( Par sa grandeur, sa population, sa richesse, elle était, dit Procope, la première des Ailles de 1 Occident’. » Sans doute, pour embellir sa capitale du Bosphore, Constantin avait, sans scrupule, dépouillé les édifices romains de quelques-uns de leurs plus illustres chefs-d’œuvre, cl plus récemment, pour orner Ravcnnc, les rois gollis avaient fait de même. Sans doute le triomphe du christianisme avait eu pour conséquence la fermeture des temples païens cl plusieurs d’entre eux avaient été transformés en églises, d’ailleurs avec un respect infini du passé et une discrétion extrême1 2 3. Sans doute aussi les grands désastres du vc siècle avaient porté à Rome des coups plus sensibles encore ; Alaric, Genséric, Ricimer avaient, à trois reprises, pris d assaut et pillé la Ville éternelle '. Et sans doute enfin, autour des monuments antiques, le désert cl le silence commençaient à se faire, et lentement le temps accomplissait sur eux son œuvre destructrice". Pourtant, telle était la splendeur