Cassiod., Var., VII, 1 5 , p

5()6 LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

étalaient l’incomparable succession de leurs merveilleux édifices1, les arcs de triomphe enrichis des dépouilles de l’univers, les hautes colonnes rappelant fièrement le souvenir des victoires passées, les monuments somptueux qui semblaient bâtis pour l’éternité. Au Champ de Mars, le Panthéon d Agrippa dressait sa haute coupole d’or au-dessus des édifices ; sur le mausolée d'Hadrien un peuple de statues dessinait sur le ciel ses élégantes silhouettes 2 ; tout près de là, on conservait pieusement les débris du légendaire navire qui jadis avait amené Enée en Italie5. Ailleurs, c étaient les longues et majestueuses lignes des temples, le Cirque Maxime et le Colisée à la courbe profonde, où se donnaient encore, comme jadis, les jeux, les courses de chars et les combats de bêtes ; c étaient les thermes environnés de portiques, dont les contemporains vantaient la beauté 4 , les palais somptueux remplis de merveilles d’art, les grands jardins verdoyants de l’aristocratie romaine : c’étaient dans la campagne les puissants alignements des aqueducs, qui amenaient à Rome cette eau fraîche et salubre dont l’abondance ajoutait, comme dit Cassiodore, tant de grâce aux monuments romains 8. El c’étaient enfin, dans le sous-sol, les larges et splendides égouts, dont l’aménagement remplissail d étonnement les visiteurs. « Quelle ville, dit un écrivain du vic siècle, oserait rivaliser avec les édifices qui s’élèvent à la surface, lorsque, sous terre même, la splendeur de tes constructions est sans égale

Un des derniers représentants de la culture antique, Cassiodore, a traduit en termes éloquents l’impression profonde que produisait Rome finissante, cette Rome qui, disait en 535 le fier sénateur, « n'a point assurément sa pareille au monde » 1 : et il a montré en meme temps de fort intéressante manière la sollicitude qu’avaient les maîtres de la A die éternelle pour l'entretien de ses splendeurs. Il a célébré en un admirable langage ce peuple innombrable de statues, ces troupeaux de chevaux, merveilles de matière et d'art, toute cette « beauté romaine », que le