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LA CIVILISATION BYZANTINE AU Vl° SIÈCLE

I intérieur de la Ville éternelle. L une des plus anciennes, des plus illustres était la basilique Constantinienne, aujourd'hui Saint-Jean-de- Latran, bâtie et comblée de présents par le premier empereur chrétien, et qui venait d être, vers le milieu du v® siècle, magnifiquement restaurée par les soins du pape Léon Ier. Avec ses statues d’argent, ses autels

rehaussés d'orfèvreries précieuses, son liant baldaquin dressé au fond du sanctuaire, c’était une admirable église ; elle était peut-être plus remarquable encore par les belles mosaïques du v° siècle qui ornaient son abside, par les fresques qui décoraient sa ne!

principale, long cycle de représentations oïi se déroulait toute la succession des scènes bibliques. depuis la chute des premiers parents jusqu à l'entrée du bon larron dans le Paradis '.

Sur la colline du Viminal s’élevait la basilique Libérienne, aujourd hui Sainte-Marie-Majcurc. qui devait son nom à son fondateur le pape Libère ( doa-GGo) et qui, elle aussi, avait été au v° siècle reconstruite de fond en comble par les soins de Sixte III. Partagée en trois nefs par de magnifiques et puissantes colonnades, elle était toute revêtue d’une étincelante parure de mosaïques. Sur les parois de la nef principale sc développaient, en un vaste cvcle historique, les épisodes de l’Ancien Testament : et tout auprès, la procession des martyrs, ayant chacun sous scs pieds les instruments de son supplice, s avançait en un solennel cortège vers la N ierge assise sur son trône. Sur l'arc triomphal,

Fi; i()0. — Chapiteau à Saint-Clément, portant le nom du diacre Mercurius (vi" siècle) (d'après Clausse, Les Marbriers romains).

1. Cf. Grisar, loc. cil.. 77) sqq. ; l’eraté, L' Archéologie chrétienne, 179-180; Rohautt

de Flcurv, Le Latran*

ROME - L’EMPIRE ET LA PAPAUTÉ

d’autres mosaïques montraient les scènes de l’enfance du Christ; d'autres compositions décoraient la conque de l’abside1. Tout cet admirable ensemble, qui datait du ve siècle, s’inspirait d’une pensée unique, le désir de glorifier la Vierge mère, la Theotokos, dont le concile d’Ephèse avait consacré tout récemment la divinité et le culte: il en subsiste aujourd’hui encore, à Sainte-Marie-Majeure, des restes considérables et fort intéressants2. D’autres églises étaient moins riches, moins somptueuses que les deux grandes basiliques ; elles n’étaient ni moins célèbres, ni moins populaires. C’est ainsi qu’à l’église de Pudens, factuelle Sainte- Pudentienne, se rattachait le souvenir vénéré de saint Pierre ; et la maison du sénateur chrétien, transformée de bonne heure en oratoire, avait été, vers la fin du iv° siècle, agrandie et ornée de l’admirable mosaïque qu’on y voit encore. Ailleurs, non loin de la basilique Constantinienne, s'élevait Sainte-Croix de Jérusalem ; sur l’Aven tin, Sainte- Sabine montrait ses belles mosaïques et ses curieuses portes en bois sculpté qui datent de la fin du v° ou du commencement du vi° siècle 3 ; et à coté de ces églises anciennes, objet de la dévotion particulière des pèlerins, d’autres naissaient chaque jour. Au commencement du vi° siècle, le pape Symmaque (4 98-5 1 A) bâtissait l’église des Saints-Silvestre et Martin (San Martino ai Monti) 1 et la belle basilique de Saint- Clément recevait une décoration sculpturale fort remarquable 5.

Mais c’était surtout en dehors de la ville, le long des routes qui rayonnaient tout à l’entour de Rome, que s’élevaient une foule d'édifices religieux. C est là que les premiers chrétiens, au temps de la persécution, avaient trouvé, dans l'ombre propice des catacombes, un asile pour ensevelir leurs morts ; aussi, au jour du triomphe, une dévotion ardente et passionnée s’était bien vite développée autour de ces tombes vénérées. Comme on ne pouvait sans sacrilège déplacer les ossements sanctifiés des martyrs, on avait transformé en lieux de culte les cryptes historiques où ils reposaient, on avait bâti des églises au-dessus de leurs saintes sépultures. Et de toutes parts, dans les vieux cimetières, où de-