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l’empire et la papauté

ses vastes et harmonieuses proportions, avec son abside enfin, où l'on montait par sept grands degrés de porphyre et où, sous un ciborium porté par quatre colonnes de porphyre, le maître autel se dressait sous la courbe de l'arc triomphal. C’était le saint des saints. Là, derrière un portique de six colonnes couvertes de rameaux de vignes sculptés ( vitincae ), se trouvait la confession, par où l’on entrevoyait la tombe du prince des apôtres ; c'était, sous 1 autel même, un puits rectangulaire, fermé par

Fig. 192. — Façade ancienne de Saint-Pierre (Ciausse, Basiliques el Mosaïques chrétiennes).

deux fortes grilles ou cataractae ; au fond, dans une chambre souterraine, un sarcophage de bronze, surmonté d’une croix d’or, renfermait les ossements sanctifiés de saint Pierre, et dans cette crypte, dont on avait, au cours des invasions du vc siècle, rendu par précaution l’entrée inaccessible, les plus anciens des pontifes romains reposaient aux côtés de l’apôtre. La décoration de la basilique n'était pas moins admirable. Sur la grande façade, des mosaïques montraient le Christ entre la Vierge et saint Pierre ; sur l’arc triomphal, d’autres mosaïques représentaient le Sauveur debout entre l’apôtre et l’empereur Constantin qui lui présentait

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

1 église édifiée par ses soins1. A la voûte de I abside, restaurée par saint Léon, aux parois de la nef centrale, des mosaïques encore mettaient l'étincellement de leurs cubes d’or2. Et je ne parle point des vases d’or et d'argent, des orfèvreries précieuses, dons des rois et des empereurs; plus (pic de ces merveilles d art, la basilique se glorifiait du grand souvenir de l’apôtre, de ce Pierre que « les Romains, dit Procope, vénèrent et admirent plus que tout ‘. » Les fidèles aspiraient à dormir leur dernier sommeil an voisinage de son saint tombeau ; depuis Léon Ier, les papes avaient pris l’habitude de se faire enterrer sous les portiques de l’atrium qui précédait la basilique, et plus d’une fois les empereurs mêmes n avaient pas dédaigné de suivre cet exemple \ De tous les points du monde, les visiteurs et les cadeaux affluaient à la basilique et au sépulcre de Pierre. Sous le pontificat d Ilormisdas (5 1 4-523), Justin et Justinien avaient, comme gages de leur foi, envoyé à l’apôtre de riches xrases d’or et d argent, de précieux calices ornés de pierreries" ; et tout récemment, à la veille même de 1 expédition de Bélisaire, le très [lieux basileus Justinien avait offert au pape Jean 11 (533-535) de magnifiques présents pour la plus illustre des basiliques romaines 5 6 7,

Aujourd’hui encore, à Sainte-Marie-Majeure, on peut prendre quelque idée de 1 aspect qu'offraient au vi° siècle les grandes basiliques de la \ ille éternelle et de 1 impression profonde qu’y éprouvaient les fidèles. Les proportions majestueuses de l'édifice, la splendeur de la décoration, les pavés de marbre, les plafonds d’or, la magnificence des autels incrustés de pierreries, le luxe de la vaisselle sacrée, le chatoiement des étoffes cl des tapisseries brodées de couleurs et d or, 1 étincellement des mosaïques lambrissant les murailles, tout concourait à donner aux visiteurs une puissante cl admirable idée du christianisme tnomphant. Plus encore, par les idées symboliques qui en inspiraient la décoration. la basilique apparaissait comme la demeure glorieuse de Dieu '. \ l abside, le Cbrist triomphant montrait I Eglise en sa magnifique