Cf. Pératé, 182-185, 2oo-2o

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apothéose ; aux parois du chœur, d’autres représentations, souvent empruntées à l’Ancien Testament, marquaient la haute et mystérieuse vertu du sacrifice de l’Eucharistie. A l’arc triomphal, apparaissaient les scènes redoutables de l’Apocalypse ; le long des nefs, la longue théorie des martyrs évoquait le souvenir des luttes et des gloires de l’Eglise. Et tandis que de ces scènes mystiques, s’exhalait comme un hymne de grâce et d’amour en l’honneur de la religion triomphante et du Christ victorieux, de vastes cycles de peintures, d’un caractère plus proprement historique, mettaient sous les yeux des fidèles les épisodes des annales de l’Eglise, la vie de ses saints et de ses martyrs, et fournissaient par l’image le complément aux enseignements du prêtre. Et ainsi doublement vénérée, doublement sainte, par les merveilles du paganisme mort comme par les gloires du christianisme naissant, Home, où f Africain saint Fulgence voyait comme une image anticipée — tant elle était belle — de la Jérusalem céleste 1 , était proprement incomparable. Comme le dit un poème de ce temps, elle était « la ville maîtresse du monde, la plus merveilleuse des cités, rouge du sang des martyrs, blanche du lys des vierges, la cité bénie entre toutes, digne de durer à travers tous les siècles. »

O Roma nobilis orbis et domina,

Cunciarnm urbium excellentissima,

Roseo martyrum sanguine rubea,

Albis et virginum liliis candida,

Salutem dicimus libi per oinnia,

Te benedicimus, salve per saecula2.

Cette Rome merveilleuse, si pleine de monuments et de souvenirs, si pleine de gloire que, selon le mot d un contemporain, « posséder l'Italie entière n’était rien si on ne l’avait pas 3 », Bélisaire et ses soldats devaient être les derniers à la contempler dans sa splendeur intacte. La longue et inexpiable guerre qui, pendant vingt années, allait couvrir la péninsule de sang et de ruines, devait pour Rome aussi marquer la fin de sa prospérité. Cinq fois prise et reprise au cours de cette douloureuse période, accablée par les horreurs d’un long siège, par les prises d’assaut,

i. Vita Fulgentii , i3 (P. 65, i3o).