Gregorovius, loc. fit., 36g

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

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parla fureur des barbares, démantelée, dépeuplée, déserte, laissée même pendant quelques semaines vide d habitants et toute désolée, la reine du monde antique descend lentement, durant ces années lamentables, au rang d’une médiocre et obscure ville de province. Ses citoyens périssent sous le glaive des vainqueurs, ses édifices s’écroulent, sa gloire s'anéantit. « Partout, dira quelques années plus tard, dans une tragique homélie, le pape saint Grégoire le Grand, partout nous ne voyons que deuil, nous n entendons que soupirs. Rome, jadis la maîtresse du monde, plie sous une douleur indicible, sous I assaut des barbares, sous la ruine de ses monuments, Uîi est le Sénat P où est le peuple? les gloires du monde sont anéanties : et d ne reste qu’une foule misérable, chaque jour exposée au glaive des barbares. Qu’est devenue la gloire de Rome ? qu’est devenu son orgueil? le Sénat a disparu, le peuple a péri, la ville déserte s’écroule sur elle-même1 ». Maintenant les monuments sont à l’abandon, les temples tombent: le forum est désert, les palais impériaux presque abandonnés; l'herbe pousse dans le grand cirque, où Totila pour la dernière fois a célébré les jeux, dans le Golisée, dans les théâtres \ ides ; les thermes, où les aqueducs ruinés n’ainènent plus l’eau des montagnes, dressent au milieu des grands espaces solitaires leurs masses puissantes et délabrées : tandis que la population romaine, écrasée sous le poids de ses misères, réduite au chiffre misérable de 5oooo âmes à peine, attend avec angoisse la fin prochaine du monde et que lentement, sur les ruines de Rome impériale, pousse et grandit la ville pontificale.

I )eux monuments, parmi les rares édifices qu’a construits à Rome le vie siècle, permettent d’apprécier pleinement la profondeur de celte décadence. Au Forum, sur la Noie Sacrée, s’élève aujourd’hui encore 1 église des Saints-Cosme et Damien, bâtie en l'honneur de deux saints, extrêmement populaires, de ces « martyrs médecins », dont la protection, comme le dit I inscription de l’abside, « était pour le peuple un gage certain de salut2 ». La construction, qui date du commencement du vie siècle, a succédé, sous le pontificat de Félix l\ (5aG-53o), à un édifice antique, dépendant de la préfecture de la ville, qu’on transforma et

i. Greg. Magni l/oni. in Ezech., II. G 2. De Rossi, Iriser, christ., II, p. 71, 1 34 ,

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accommoda aux besoins du culte chrétien. De curieuses mosaïques, d’un puissant et grandiose effet, en décorent l’abside : sur un ciel d’un bleu sombre qu’illuminent des lueurs rougeâtres, de colossales figures se détachent, à 1 expression énergique et farouche, à la rude et solide stature. Par le style, malgré les fai blesses qui déjà apparaissent, l’œuvre est remarquable encore, et surtout elle est unique ; elle marque en effet pour Rome le dernier terme d une longue évolution artistique, le dernier

Fig. hj.3. — Mosaïque de l’absiile de l’église des saints Cosme et Damien, à Rome.

effort d’une invention originale. Et sans doute, dans le plan nouveau de l’église, qui rappelle des édifices d Orient, dans le choix des saints patrons, particulièrement chers à la dévotion orientale, déjà des influences nouvelles se manifestent, qui désormais iront grandissant sans cesse : pourtant l’art est romain encore et 11e doit rien aux enseignements de Byzance1. Regardez maintenant, cinquante ans plus tard, dans la basi-