Pératé, 2 4 13 - 2 à 8 ; firlsar, 1 84 sejej

La CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLË

lique de Saint-Laurent restaurée par Pelage 11 (578-590), les mosaïques qui ornent l’arc triomphal. Les types y sont tout orientaux ; et surtout la décadence, promptement venue, y éclate navrante, irrémédiable ; les ligures sont molles, les draperies flasques, les attitudes gauches, le faire sans vigueur et sans accent ’. C’est que, dans le demi-siècle qui sépare les deux œuvres, une transformation profonde s’est accomplie dans l’art comme dans la vie de Rome. Vers le même temps où Athènes, la capitale antique de l'hellénisme, était réduite au rang d’une petite ville de province, Rome, l’antique capitale du monde, changeait non moins complètement. En celte heure, qui marque pour elle la fin des temps antiques, elle prenait l’aspect qu elle va désormais garder durant tout le moyen âge, et sur les débris des palais des Césars lentement s’élevait l’autorité des papes. Comment s accomplit cette transformation, qui de la reine de 1 univers fit une médiocre ville de province? Il suffit, pour 1 expliquer, de consulter un témoin oculaire, Procope, qui vit les dernières splendeurs romaines et a minutieusement décrit ses misères ; et aussi bien par ailleurs encore ce récit vaut-il être fait. O11 y verra tout ce que soutiraient les sujets sous le règne du très glorieux Justinien, tout ce que souffrait l’Eglise sous le gouvernement du très pieux, mais très despotique empereur

Les Romains étaient bien persuadés que la conquête de 1 Italie s achèverait ailleurs que sous les murailles de la \ die éternelle. C011vaincus que jamais Bélisaire ne se laisserait assiéger dans cette immense cité si difficile à défendre, que jamais il n’assumerait la tâche de nourrir son énorme population, ils pensaient que le sort de la péninsule së déciderait loin d’eux en quelque grande bataille, et c’avait été une des raisons de leur empressement à se rendre aux Impériaux, \ussi lurent-ils fort

1. Grisar, 745 sqq. lier invaders, t. IV ; Hartmann, Gesch. Ita-

2. Sur les divers sièges de Rome, voir Gre- liens im Miltelalter, I; Grisar, loc. cit.,

goro\ius, loc. cit., t. I ; Hodgkin, Italy and 53i-555.

ROME — L EMPIRE ET LA PAPAUTE

étonnés, quand ils virent le général byzantin remplir de blé les greniers publics, faire venir de Sicile des approvisionnements, quand surtout ils le virent réparer en toute bâte les vieux murs d’Aurélien et d’Honorius Ils furent plus épouvantés encore quand, au mois de mars 537, virent la formidable armée des Ostrogoths se répandre comme un torrent autour de la ville et les soldats de Vitigès prendre position dans sept camps disposés sous les murailles. Le grand siège commençait, l’un des plus longs, l’un des plus terribles que Rome ait jamais soutenus : il devait durer exactement un an et neuf jours. D’un côté, on comptait i5o 000 combattants, la fleur de la nation des Goths, acharnés à reprendre la capitale de leur royaume ; de l’autre, il y avait 5 000 hommes à peine, retranchés derrière des remparts mal réparés, au milieu d’une population mécontente, qui souffrait impatiemment les horreurs du siège et sur laquelle souillait parfois un vent de trahison. Mais dans la ville était Bélisaire, qui déclarait hautement que, lui vivant, jamais Rome ne capitulerait2, et dont la merveilleuse bravoure, l’intelligence militaire, le sang-froid allaient suffire à toutes les nécessités. Il faut lire dans Procope, témoin oculaire de ces événements, le récit, à l’allure parfois épique, des soixante-dix combats qui se donnèrent sous les murailles de Rome et en particulier cette bataille vraiment homérique, où éclatent tout à la fois la valeur presque inconsidérée et la rare prévoyance de Bélisaire3. Avec un détachement de mille cavaliers, le général était allé reconnaître l'ennemi ; il comptait rencontrer une avant-garde ; il tomba au milieu de l’armée ostrogotliique tout entière. Monté sur un cheval admirable, que marquait au front une étoile blanche, Bélisaire conduisit la charge avec une fougue presque intempestive pour un commandant en chef4 ; autour de lui, le combat faisait rage, et ce fut un sanglant corps à corps où, pour protéger leur maître, les plus braves cavaliers de 1 escorte se firent tuer autour du général. Finalement, Bélisaire se dégagea ; mais sous la masse croissante des Goths, il fallait fuir; les cavaliers grecs furent ramenés en désordre jusque sous les murailles de Rome. Déjà le bruit s était répandu dans la ville que Bélisaire était mort, et les gardes, ne recon-