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6 1 4 LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

juillet. La rupture des aqueducs avait transformé la banlieue de Rome en un vaste marécage ; dans les camps ostrogoths, la maladie faisait d’épouvantables ravages, et par surcroît la cavalerie légère byzantine, les Maures avec leurs chiens dressés à éventer les embuscades, coupaient sans cesse les convois des assiégeants. Vitigès dut se résoudre à abandonner le sud delà ville; bientôt, au mois de décembre, il se décida à demander un armistice, pour se donner le temps de négocier à Constantinople h A ce moment même, des renforts arrivaient aux Grecs, une grande flotte chargée de provisions entrait à Ostie, et remontait le Tibre sans obstacles 2 : l’affaire était manquée. Vainement Vitigès s’obstina ; toutes ses attaques échouèrent. Vainement ses soldats essayèrent de pénétrer dans la ville par un aqueduc; la lumière des torches qu ils portaientles trahit3. Désespéré, recevant de partout des nouvelles désastreuses, sachant Ravenne même menacée, Vitigès leva le siège. Vers la fin de mars 538, les Romains virent, du haut de leurs murailles, les colonnes gothiques se mettre en route vers le nord et monter dans le ciel la fumée des camps barbares incendiés. L élite delà nation des Goths avait succombé sous les murailles delà \ die éternelle4 5.

Rome se crut sauvée et, aux fêtes de Pâques qui suivirent la levée du siège (4 avril 538), elle célébra joyeusement, par ses actions de grâces, sa délivrance et son triomphe3. Le pape Vigile qui venait de monter dans la chaire de Saint-Pierre déploya un grand zèle pour réparer les maux de la guerre. Les sanctuaires des martyrs et les cimetières suburbains avaient été odieusement ravagés par les Barbares6 ; le pontife se préoccupa, en particulier aux catacombes de Saint-Pierre et Marcellin, à la basilique souterraine de Saint-Hippolyte, et dans les cimetières de la voie Salaria, de restaurer ces lieux de culte fort vénérés et pour lesquels, comme le dit une inscription, « le crime des ennemis avait accru encore l’amour populaire 1 ». Bélisaire d’autre part consacrait le succès de ses armes par