Duchesne, Vigile et Pelage, 37g

Fig. 196.

L'enlèvement d’Élie, bas-relief de la porle en bois de Sainte-Sabine.

Fig. igy.

L’Ascension, bas-relief de la porte en bois de Sainle-Sabine.

bloquer hermétiquement la ville, coupant toutes les routes, barrant par des obstacles le cours inférieur du Tibre et rendant ainsi inutile la possession de Porto, où se maintenait un détachement byzantin. Serrée de près, attendant chaque jour un secours qui n arrivait pas, Rome fut bientôt en proie aux horreurs de la plus affreuse famine1 2 3. Vainement le pape, qui se trouvait alors en Sicile, avait envoyé une flotte chargée de grains ; elle avait été enlevée par les Gotlis ~. Vainement le diacre Pélage qui, en l’absence de Vigile, avait la direction de l’Eglise romaine, avait affronté la colère de Totila et tenté de le fléchir ; le roi barbare n avait rien voulu écouter !. Pendant ce temps la population romaine mourait de faim. Procope a laissé de cette année terrible un tableau dont les détails font frémir \ La misère était telle qu’un boisseau de blé se payait sept sous d’or, un peu de farine de son, près de deux sous d’or. Une pièce de viande se vendait cinquante sous d'or ; encore en trouvait-on avec peine : un cheval mort était une bonne fortune pour ceux qui le rencontraient: et malgré les efforts que faisaient les riches généreux, et surtout Pélage, pour soulager les malheureux assiégés, la famine devenait chaque jour plus épouvantable. On mangea les chiens, les rats : pour tromper la faim, on sc nourrissait d herbes, d’orties que I on faisait cuire ; et beaucoup de gens mouraient. On ne voyait partout que visages livides, figures spectrales; les suicides sc multipliaient, des épisodes lamentables terrifiaient les infortunés survivants. A toutes les supplications des Romains, demandant la mort comme fin de leurs misères °, Bessas ne répondait rien. Il réservait pour sa garnison toutes les ressources disponibles ou profitait des réserves qu'il avait faites pour s’enrichir personnellement. A la fin pourtant, il autorisa à prix d’or un certain nombre de personnes à partir, mais beaucoup, affaiblies par les privations, moururent en roule. Ainsi, dit Procope, se rappelant, en ces jours de deuil, la glorieuse formule d’autrefois, « ainsi le destin accablait le Sénat et le peuple romain 6 » .

Au milieu de ces épouvantes, un rayon d espoir pourtant vint à luire.