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ROME - L’EMPIRE ET LA PAPAUTÉ 6 1 9

On apprit que Bélisaire était arrivé à Porto avec des troupes, avec une flotte de deux cents na,vires chargés de blé, qu’il s’apprêtait à secourir et à ravitailler Rome. Comme de coutume, Antonine accompagnait le général ; ce fut la cause du désastre. En se mettant en route en effet, Bélisaire laissa sa femme à Porto, ordonnant expressément à lsaac, l’officier qui commandait la garnison, de ne sortir de la place à aucun prix ; et déjà, poussant de l’avant, il avait enlevé le barrage qui fermait le Tibre, lorsque tout à coup la nouvelle se répandit dans l’armée byzantine qu’Isaac venait d'être tué. C’est qu’alors Porto était pris, la retraite coupée à l’armée byzantine ; c’est qu’alors surtout Antonine était aux mains des Barbares. Et sans rien vérifier, sans rien vouloir entendre, Bélisaire rebroussa chemin en toute hâte; il trouva Porto tranquille, Antonine libre, lsaac vivant : la nouvelle était fausse, mais l’entreprise sur Rome était manquée. Bélisaire, désespéré de cet insuccès, tomba gravement malade ; le dernier espoir de salut s'évanouissait pour les assiégés '.

Dans la nuit du 17 décembre 540, une trahison ouvrit les portes de Rome à Totila. Réveillés en sursaut par les fanfares du vainqueur1 2, les malheureux Romains crurent leur dernière heure venue. A travers la nuit, ils coururent s’entasser dans les églises, pendant que la garnison grecque décampait en toute bâte, accompagnée de tous ceux qui purent se procurer un cheval. Beaucoup de gens se réfugièrent à Saint-Pierre, l’asile sacré et vénéré entre tous. Au matin, Totila s’y rendit également, pour déposer ses hommages sur la tombe de l'apôtre. Pélage l’attendait sur le seuil, les évangiles en main, demandant le pardon pour les Romains vaincus s. Le roi barbare se laissa fléchir à ses prières ; sauf quelques rares exceptions, les vies furent épargnées, mais Totila accorda à ses soldats le pillage comme récompense et durement il fit. sentir leur humiliation aux Romains. Après une revue passée au Forum, il entra au Sénat, qui tint sans doute sa dernière séance sous cette présidence inattendue et il fit aux patriciens de sanglants reproches de leur ingratitude.