Marcell. com., a

ROME - L’EMPIRE ET LA PAPAUTÉ 6a I

places silencieuses, ces basiliques fermées, ces demeures vides, où les bêtes sauvages commençaient à prendre la place des hommes1 ».

Pourtant cette mort apparente ne fut que de courte durée. Bélisaire, toujours retranché à Porto, saisit une occasion favorable et se jeta dans la cité avec une faible troupe ; en vingt-cinq jours il répara les murailles démantelées, entassant hâtivement dans son œuvre les débris des monuments antiques2 ; et lorsque Totila, qui croyait avoir effacé pour toujours le souvenir de Rome, reparut devant la Ville éternelle, le général byzantin repoussa énergiquement tous les assauts et fit regretter amèrement au roi barbare d'avoir, en un moment de colère, mieux aimé détruire que conserver Pointant ce n’était pas encore la fin des misères romaines. En 549, Totila reparut, et cette fois Bélisaire n’était plus là. De nouveau, la trahison ouvrit aux Gotbs les portes de la ville ; de nouveau, Rome connut les horreurs d’une prise d’assaut 4. Pendant trois ans, les Barbares y demeurèrent en maîtres, jusqu au jour où, en 552, Narsès la reprit une cinquième fois de vive force et la rendit pour deux siècles à l’empire d’Orient \ Rome, qui se crut définitivement sauvée, célébra par des fêtes joyeuses la victoire des armées byzantines6, et des inscriptions pompeuses glorifièrent, avec la défaite des Gotbs écrasés par l’admirable célérité des Grecs, la liberté rendue à Rome et les triomphes de Narsès .

Cinq fois prise et reprise pendant un court espace de seize années, la ville n’était plus que l’ombre d’elle-même8. La guerre, la famine, la peste, l’émigration avaient réduit à une poignée d’hommes ce qui était autrefois le peuple souverain . Dans l’énorme enceinte, on trouvait trente ou quarante mille personnes à peine, ruinées, pauvres, misérables. « Telle est, écrivait le diacre Pélage, la détresse, la pauvreté de la ville, que

1. Duchesne, Vigile et Pélage, 4o3. 6. Agath., 88-89; Lib. pont., 3o5.