CHAPITRE VIII

RAVENNE ET L’ART BYZANTIN

A l’est de Bologne, non loin du rivage de l'Adriatique, on trouve, dans une plaine basse et triste, une petite ville de province, aujourd’hui presque déserte et à demi morte, mais qui jadis servit d’asile aux derniers empereurs d'Occident, de capitale aux rois ostrogoths, de résidence aux gouverneurs de l’Italie reconquise par Justinien. C’est, Ravenne. Par les grands souvenirs qu’elle évoque, par les monuments qu elle conserve d’un passé glorieux, Ilavenne, malgré sa décadence présente, garde une importance singulière pour l’historien et pour l’artiste. Mieux qu'en Orient, mieux qu’à Constantinople même, on y peut étudier l’art byzantin du vT siècle et l'influence profonde qu’il exerça sur l'Italie . Tandis que Rome descendait insensiblement au rangdune ville de province, le luxe des grandes constructions persistait à Ravenne ; et ainsi, dans cette ville rattachée de bonne heure à Byzance par de constantes relations, devenue ensuite le centre de l’administration impériale dans la péninsule, l’art oriental put s’épanouir comme en pleine terre.

On a, d’une pittoresque expression, appelé Ravenne une Pompéi italo-byzantine. Peu de villes se prêtent mieux en effet à une évocation du passé. Tout y ramène l’esprit vers une même époque, vers un même art ; aucun intérêt étranger n’y vient troubler la calme et paisible contemplation des monuments. Le silence des rues désertes, où çà et là d’antiques sarcophages s’adossent aux murailles, le grand air de tristesse

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

et d abandon répandu sur les choses, la solitude recueillie des vastes basiliques, tout y invite à s'oublier parmi les souvenirs des siècles disparus. Lorsque, dans San Apollinare Nuovo, le regard se pose sur cette longue procession de saintes aux costumes éclatants, lorsque, dans Saint-Vital, il s’arrête sur ces mosaïques où Justinien et Théodora apparaissent dans 1 éclat de la pompe impériale, il semble presque, au bout d’un moment, qu’on voie s’animer et revivre ces calmes et immobiles figures, et tout naturellement l’esprit se replace dans le milieu où naquirent ces admirables édifices. Raven ne esl peut-être la seule ville du monde où Justinien et Théodora cessent d’être des noms vides de sens et d’intérêt, où ds redeviennent des réalités tangibles et presque présentes ; et devant cet expressif commentaire de llnsloire, les sèches mentions des chroniques se colorent et s’éclairent, et de cette sorte de vision historique sort une compréhension plus nette des événements, une plus claire intelligence des monuments '.

Ce qu’était Ravenne en 54o, lorsque Bélisaire en reprit possession au nom de 1 empereur, ce qu elle devint sous Justinien et par lui, il est aisé de le savoir. On connaît ces petits livres, destinés à guider dans Borne les pèlerins du moyen âge, ces Mircibilia urbis Romæ, qui, en nous promenant parmi les édifices, en nous racontant les naïves légendes qui s’y attachaient, nous rendent une si vivante et si curieuse image de la \ die éternelle. Un document assez analogue permet de tracer pour Ravenne un semblable tableau. Un prêtre ravennate, -Vgnellus, qui vivait au commencement du ix° siècle, nous a laissé sur sa ville natale un ouvrage fort intéressant. Il y a raconté, à 1 intention des moines de son monastère, la vie des archevêques qui pendant 8oo ans se succédèrent sur le trône de saint Apollinaire; maison ne vit pas impunément dans

i. Sur Ravenne, cf. Richter, Die J /osai- de la sculpture chrétiennes en Orient > ken von Ravenna, 1878; Bayet, Recherches 1879 ; Diehl, Ravenne, 1886; Redin, Mo-

pour servir à l histoire de la peinture et zai/ci Rav. cerkvei, 1896.

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un milieu tel que Ravenne ; en parcourant les rues, en visitant les basilrq ues, le bon religieux n’a pu s’empêcher tle s’intéresser à ces édifices somptueux, à ces mosaïques éclatantes ; il a copié les inscriptions qui couvraient les parois des églises ou décoraient les sarcophages, il a décrit les peintures qui ornaient les murailles, il s’est fait conter les miracles et les pieuses légendes qui se rapportaient aux monuments. Tout ce qu’il

Fig. üoo. — S. Apollinarc in Classe à Ravenne. Vue extérieure.

a vu, tout ce qu’il a entendu, il l’a, sans beaucoup choisir, versé dans son livre, et c’est ce qui en fait le charme principal. Sans doute, il lui arrive de confondre les époques, de brouiller les personnages, de travestir l’histoire même : mais il décrit consciencieusement, il conte avec une naïveté admirable, et s’il est impatientant parfois par ses longueurs et son bavardage, il garde un mérite essentiel : il nous rend la vivante image de Ravenne byzantine, de ses édifices et de ses traditions.

Aujourd’hui, Ravenne est assez loin de la mer : jadis, elle avait près-

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que à ses portes un port sur l’Adriatique1 2 *. G était Classis, port de guerre où stationnait un détachement de la flotte impériale, ville de commerce et d'industrie où l’on parlait grec autant que latin, et où fréquentaient pour leurs alla ires les négociants de Syrie et d Vrménie ", cité religieuse enfin, toute peuplée de couvents et d’églises. Parmi ses nombreux édifices, deux surtout étaient remarquables par leur beauté propre ou le tour pittoresque des légendes qui s y attachaient. L'un, c’était l’église de Pierre, bâtie au ve siècle par l’archevêque Pierre Chrysologue, et qui étail la plus grande, la plus magnifique des églises de Ravenne. Ses murailles étincelaient de mosaïques el de pierres précieuses, ses autels étaient chargés de vases chargent et cl’or ; mais elle possédait un trésor plus considérable encore, une image du Christ si belle que le Sauveur lui-même avait daigné s’y reconnaître h Le monastère de Saint-Jean n’était pas moins célèbre, et Agnellus conte à son sujet une fort curieuse légende, l une des plus amusantes assurément de son livre4, mais dont la date nous reporte un peu au delà du temps de Justinien. Aujourd’hui, de ces vieux monuments, de ces* vieux souvenirs, rien ou à peu près ne reste. Classis est détruite depuis le commencement du ixp siècle ; une plaine marécageuse s'étend là où se creusait jadis le port de Ravenne, et dans ce désert malsain, seul et splendide vestige de la cité disparue, se dresse l imposante basilique de Saint- Apollinaire in Clause.

Vu sortir de Classis, le long faubourg de Cæsarea ' unissait le port à la ville. Vu moment où les Byzantins reprenaient possession de Ravenne, deux grands noms y étaient particulièrement célèbres, deux grands souvenirs s’y conservaient pieusement. L'un était celui d une impératrice du vc siècle, de cette fière et énergique dalla Placidia, dont l’existence avait eu toutes les péripéties d'un roman. Successivement transportée du palais de Ravenne au camp des Wisigoths, des bords de la Garonne aux rivages du Bosphore, successivement femme d'un prince germain et mère d’un empereur romain, elle avait su, dans la tourmente du ve siècle,