Agnell

LA CIVILISATION BYZANT-INE AU VIe SIÈCLE

sagesse : nous avions de mauvais desseins contre lui, et il nous a rendu le bien pour le mal. Or, nous ne pouvons rester sans évêque ; allons donc le quérir et recevons-le dans la ville. » Ainsi fut fait. Au lendemain malin. une procession solennelle allait chercher Maximien, qui fut accueilli avec enthousiasme ; et voilà comment l'habile homme se mit en possession de son siège épiscopal.

Il n’était pas moins ingénieux quand il s’agissait de conquérir des reliques pour les églises qu’il fondait. Il avait bâti un monastère sous le vocable de Saint-André, et il souhaitait fort y placer le corps sanctifié de l’apôtre. Il alla donc à Constantinople le demander à Justinien; mais I empereur refusa, alléguant que si Rome avait saint Pierre, il convenait que l’autre capitale de l’empire possédât au moins le frère du prince des apôtres. L’évêque n’insista pas. Il demanda seulement qu’il lui fût permis de passer, avec ses prêtres, la nuit en prières près du tombeau du saint : et au malin, tirant une épée de dessous sa robe sacerdotale, il trancha par un pieux sacrilège la barbe de saint Yndré et Remporta à Ravcnne '.

Quoi qu’il en soit de ces anecdotes, Maximien a des titres plus sérieux1 au souvenir de l’histoire. C était un esprit cultivé, qui se préoccupa fort de l’éducation de son clergé 2. un grand bâtisseur surtout, qui couvrit d’édifices sa ville épiscopale, et en dota les églises de tapisseries splendides, de broderies éclatantes, de vases d’argent et d’or. « A lui seul, dit le chroniqueur, il a plus travaillé que tous les pontifes ses prédécesseurs'1. »

Il ii es I point nécessaire d énumérer ici ses nombreuses fondations, dont beaucoup d ailleurs ont disparu, Saint-Etienne où 1 on voyait un portrait du prélat, Saint-Michel m Affricisco, dont la belle mosaïque se trouve aujourd’hui au musée de Berlin : il vaut mieux aller tout droit, comme faisait jadis le voyageur qui visitait Ravcnne, à ces églises incomparables dont aujourd hui encore nous admirons les splendeurs, à Saint-Vital, à Saint- Apollinaire in Classe, à San Apolbnare Nuovo. Lorsqu’en 5/j6 Maximien monta sur le trône épiscopal, ces trois édifices

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RAAENNE ET l’aRT BYZANTIN 03^

étaient déjà commencés depuis quelques années. Avec le concours d’un riche citoyen de Ravenne, le banquier Julien, l'évêque Ecclésius (522- 532) avait en 52G entrepris la construction de Saint-Vital', et son successeur Ursicinus (532-530), celle de Saint-Apollinaire in Classe en 534 “• La fondation de Saint-Apollinaire Nuovo (Saint-Martin au Ciel d’or) remontait plus haut encore: on y travaillait depuis le temps de Théodoric le Grand1 * 3. Maximien eut la gloire d'achever, en 547 G cn ^-*9> ^es deux premières de ces églises \ et de pousser fort avant la construction de la troisième, que son successeur Agnellus (55G-57o) inaugura en 558 3, et d’en faire, grâce surtout au concours de Justinien, les merveilles de la cité. Aux yeux des gens de Ravenne, rien n’était comparable à ces édifices ; ils ne trouvaient point d’expressions assez fortes pour louer, à San Apollinare Nuovo, ce plafond admirable qui semblait une voûte céleste toute resplendissante d’or0 ou pour célébrer ces pierreries qui décoraient les murailles de Saint-Apollinaire in Classe et qui, jour et nuit illuminaient la basilique de leurs feux '. Mais Saint-Vital surtout excitait leur enthousiasme. « Nulle part cn Italie, écrit le chroniqueur, il n’existait une église comparable pour la beauté et l’ habileté de la construction8. » Elle avait, dit-on, coulé 2O 000 sous d'or ; la splendeur de ses mosaïques, l'originalité de son plan, les grands noms de Justinien et de Maximien qui y étaient attachés, tout concourait à la rendre admirable : et de fait, aujourd’hui comme jadis, dans celte ville si curieuse, Saint- Vital est encore ce qu il y a de plus merveilleux.

Saint-Apollinaire in Classe, Saint- Apollinaire Nuovo, Saint-Vital sont les trois monuments les plus insignes et les plus complets peut-être qui nous restent de l’art byzantin au vi° siècle. Nulle part on ne saisit mieux