Id

le caractère complexe de cet art. où se mélangent et se combinent les traditions de l'art chrétien primitif et les aspirations d une époque nouvelle; nulle part on ne peut trouver non plus une occasion meilleure d étudier les origines de cet art. 1 obscure et difficile période de sa formation.

Depuis quel incendie de i8a3 a détruit à Rome Saint-Paul hors les murs, et qu'une restauration maladroite en a altéré le caractère primitif.

Fig 202. — S. Apollinare in Classe à Ravenne. \ ue intérieure.

Saint-Apollinaire in Classe demeure le type le plus complet, le plus expressif de l’ancienne basilique chrétienne : avec ses longues rangées de colonnes de marbre qui la partagent en trois nefs, ses grandes fenêtres cintrées éclairant la travée principale, ses plafonds en charpente, son chœur demi-circulaire auquel on monte par un large escalier et sous lequel s’étend une \aste crypte voûtée, avec les riches mosaïques qui décorent l'abside et l’arc triomphal et les sarcophages rangés dans les nefs latérales, elle donne une exacte et frappante idée d’un édifice sacré des premiers temps du christianisme.

RAVENNE ET L ART BYZANTIN

En face d’elle et comme pour faire contraste, Saint-Vital montre un type nouveau et original : c'est l’édifice de forme circulaire, avec sa coupole hardiment posée sur une base polygonale, celle coupole qui va devenir désormais le trait caractéristique de l’architecture byzantine. Et sans doute Sainte-Sophie réalisera plus pleinement, et d’une façon plus géniale et plus audacieuse, cette disposition architecturale ; à Saint-Vital comme à Saints-Serge et Bacchus de Constantinople, la coupole s'appuie encore sur huit piliers placés en octogone, et dans les lignes extérieures de l’édifice, c'est à peine si cette coupole apparaît. Néanmoins, le monument est plus près de Byzance que de Rome ; et par le détail surtout, il est absolument byzantin. Regardez les chapiteaux :

ils n’ont plus rien de classique, ni par leur étrange forme cubique, ni par la décoration compliquée qui les couvre, vraie dentelle de pierre ou orfèvrerie sur marbre. Regar-

Fig. 2o3.

PI a

de Saint-Vital (d'après Clausse,

Basiliques et Mosaïques chrétiennes').

dez au-dessus du chapiteau ce membre nouveau qui s’introduit dans l’architecture, ce coussinet de pierre où viennent s’amortir les arcades, et sur lequel s’épanouit tout un peuple d'animaux et d oiseaux, création de l’art oriental. C'est par là principalement que Ravenne procède de Byzance ; c’est par la décoration plus encore que par les formes que Saint-Vital revêt un aspect d Orient.

Dans toutes ces églises, de vastes cycles de mosaïques tapissent l’intérieur de l’édifice. Entrez à San Apollinare Nuovo : elle aussi est une basilique, que vingt-quatre colonnes de marbre, aux chapiteaux corinthiens un peu lourds, partagent en trois travées : sur les parois, au fond de l'abside, partout, les mosaïques mettent leur étincellement d’or. Sur

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

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les murailles latérales, deux cortèges se déroulent au-dessus des arcades, formant — exemple unique dans l'art byzantin, — : une frise somptueuse, où revit comme un souvenir des antiques Panathénées : deux longues processions, l une de saints, l'autre de saintes, sortent des remparts de Ravenne et de Classis et se dirigent vers le Christ et la Vierge, assis suides trônes, parmi les anges. Au-dessus, entre les fenêtres, s’alignent des figures de prophètes et d’apôtres ; plus haut, une suite de petits tableaux représentent la \ie et les miracles du Christ. On 11e saurait dire assez l’impression profonde que produisent ces ouvrages, l'une des plus puissantes assurément que l'on puisse éprouver à Ravenne. La longue procession des saintes est en Ire toutes admirable : l’éclat des costumes, la régularité îles traits, le port gracieux de la tète, la beauté des draperies donnent à ces figures de vierges un charme particulier: malgré la gravité un peu solennelle de 1 attitude, malgré la pompe tout orientale déjà des habillements, involontairement, devant ces exquises images, on pense aux merveilles de I art classique.

Mais c’est surtout à Saint- V liai qu apparaissent les splendeurs de la mosaïque byzantine au \ic siècle. Tandis qu’à Sainte-Sophie ou dans les églises de Salomque, le badigeon turc a tout effacé, ici au contraire, le chœur et l'abside ont gardé intacte leur primitive décoration. C est 1 œuvre d’art la plus, considérable du \T siècle. Sur les parois latérales, des sujets empruntés à l’Ancien Testament couronnent la courbe des arcades : dans l'abside, le Christ est assis, entouré de saints et d’archanges1 ; mais ce qui attire surtout I attention, ce sont les deux grands tableaux d histoire, 011 revivent, dans leur pompe byzantine, Justinien et Théodora. Ici encore, comme à San Apollinare Nuovo, I impression éprouvée est profonde : c’est comme un morceau d histoire morte qui s’anime et revit. Mais si \ous examinez, pour en définir l'art, ces grands ensembles décoratifs. li- même caractère complexe y apparaît que I on rencontre déjà dans 1 architecture. A côté des traditions de la période antérieure, du doux symbolisme emprunté au primitif art chrétien, tel qu'il persiste dans les

1. On trouve en Syrie, dans la description (Dobbert, Zur Gesch. (1er ait christ l. und que Choricius a donnée de 1 église de Saint- (1er frühhyz. Kunsl. (Rep. f. IŸunslwissen- Serge à Gaza, une disposition toute semblable schafl, XX.T. p. 4 O du tirage à part )

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épisodes miraculeux de Saint- Apollinaire ou dans les scènes bibliques du chœur de Sainte ital, des sujets nouveaux apparaissent dans les tableaux qui représentent la Passion du Christ, ouvrage d’un style tout différent, d’un tour plus réaliste, et ces tendances nouvelles trouvent leur aboutissement naturel dans ces peintures de portrait et d’histoire qui décorent le chœur de Saint-Vital. C'est ce mélange précisément qui donne à l’art du vie siècle sa marque ; mais déjà le jour est proche — on le voit bien dans les mosaïques de Saint-Apollinaire in Classe — où les représentations familières et simples de l’ancien art chrétien tourneront en un symbolisme maniéré, compliqué et voulu : l’évolution est alors achevée, la défaite du symbolisme incontestable : la victoire de l'école historique est désormais certaine.

Une question se pose ici, qu’il faut essayer de résoudre. Dans quelle mesure cet art de Ravenne est-il vraiment de l’art byzantin? On a, en ces dernières années, fort discuté le problème 1 ; tour à tour on a attribué aux monuments ravennates un caractère d’art original, ou cherché en Orient, mais ailleurs qu à Byzance, l'influence sous laquelle ils sont nés. Quelque solution qu’on adopte, on ne peut se dispenser de prendre parti au débat ; et aussi bien cette étude a-t-elle une plus large portée encore : elle permettra d’entrevoir en quelles régions et sous quelles influences l’art byzantin lui-même s'est constitué.

D une manière générale, un fait est incontestable : ce sont les rapports étroits que, de bonne heure, Ravenne entretint avec l'Orient2. Galla Placidia au ve siècle passa à Constantinople une partie importante de sa vie, et sans doute elle demanda à la capitale de 1 empire les architectes et les artistes dont elle avait besoin pour ses constructions. Théodoric de même, élevé à Byzance, en subit fortement l’influence et le prestige ; quand il édifia son palais de Ravenne, il voulut que, comme au Palais Sacré, on y trouvât une Clialcé, un quartier pour les gardes ( Scubitus ), un miliaire d’or3; ses constructions religieuses, de même,

i. Cf. Redin, Mozaiki rav. cerkvei. Pé- 2. Çf. Strzygowski, Dos Etschmiadzin-

tersbourg, 189G, et le compte rendu très in- Evangeliar., 5o. téressant de Dobbert, loc. cit., 28-44. 3. Agnellus, 94, 119.

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s’inspirèrent de l’Orient cl de ses magnificences. Considérez les édifices ravennates du ve siècle, et par exemple, la procession des apôtres qui se déroule à la voûte du baptistère des orthodoxes : le caractère de cérémonieuse solennité qu’on y observe est déjà tout byzantin1. Regardez les monuments du vi° siècle : l'influence byzantine y est plus absolue encore. Sans parler même des mosaïques fameuses de Saint-Vital, image inoubliable de la cour de Byzance, partout, aux frises de San Apollinarc Nuovo comme à l’abside de Saint-Vital, le luxe des costumes, le détail des ajustements, la splendeur des parures, la hiérarchique gravité des attitudes, tout dénonce l ürient. Entre Ravenne et Byzance la parenté est étroite, indéniable, et dans les édifices de la cité italienne nous avons le droit absolu de chercher les manifestations de l ai t que le règne de Justinien vit éclore dans 1 empire d Orient.

Mais, ce principe admis, il faut, dans le détail, poursuivre l’examen des monuments. Or, que nous considérions les formes de l’architecture ou le système de la décoration, les mosaïques, les miniatures ou les ivoires, toujours nous serons ramenés, on le verra, dans l’étude de ces rapports entre l’Orient et Ravenne, à certaines provinces particulières, toujours les mêmes, de l’Orient et d’un mot, à la Syrie et à l’Egypte. La constatation n’est point indifférente. En démontrant l’activité artistique de ces régions au vi° siècle, elle éclaire peut-être d’une assez vive et assez nouvelle lumière 1 obscure période où, entre le iv° et le vi° siècle, se forma l’art byzantin : elle projette quelque clarté sur le difficile problème des origines de cet art.

Dans l’histoire de 1 architecture byzantine, le règne de Justinien marque une époque décisive, le moment où, après une longue période de préparation cl de tâtonnements, l’art trouve enfin sa formule définitive et du même coup atteint son apogée. « A ce moment, dit M. Clioisy, toutes les méthodes de construction se sont fixées, tous les types d’édifice se sont produits, et tous se montrent appliqués à la fois, sans exclusion, sans parti pris ; le plan polygonal, dès longtemps indiqué dans les écrits d’Eusèbe et de saint Grégoire de Nazianze, se renouvelle à Saint- Serge

i. Dobbert, loc. cit., 3i.

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et à Saint- Vital ; le plan en basilique se retrouve à l’église de la Mère de Dieu à Jérusalem ; le plan en croix à cinq coupoles apparaît lors de la reconstruction de l'église des Saints-Apôtres ; la belle disposition de Sainte-Sophie se révèle ; et enfin Sainte-Sophie de Salonique nous offre le type de ces églises à coupole centrale, dont toutes celles de l’Athos et de la Grèce ne sont que des variantes : jamais l art ne s était montré plus libre, plus varié, plus fécond. » 1 2 Jamais non plus il n’avait fait preuve de plus de science dans la conception , de plus d’audace dans l’exécution, de plus d’habileté et d’invention dans la solution des problèmes techniques. On a déjà dit comment Sainte-Sophie, par 1 originalité du plan, la prodigieuse légèreté de la structure, la hardiesse presque téméraire de son énorme coupole, la savante habileté de ses combinaisons d’équilibre, « se présente aujourd'hui encore comme une des plus puissantes créations de l'architecture >r. Les mêmes qualités éclatent dans ces citernes colossales qu'édifia, dans le sous-sol de la capitale, la toute-puissante volonté de Justinien. Avec ses deux étages de minces colonnes superposées supportant les voûtes massives, la citerne de Bin bir Direk, bâtie en 628, égale en audace la construction de Sainte-Sophie 3, et elle lui ressemble en ceci encore, que jamais depuis le vi° siècle on ne se risqua à Byzance à en répéter les hardies dispositions. Avec ses hautes arcades qui s’achèvent en un arc légèrement aigu, ses massifs piliers contrebutés de contreforts prismatiques, l’harmonieuse élégance de sa construction, la merveilleuse habileté technique de ses combinaisons, l’aqueduc de Justinien ne fait pas moins d’honneur à l’architecte inconnu, « l’un des premiers ingénieurs assurément de tous les temps », qui l’édifia4. On pourrait multiplier ces exemples, où apparaîtraient l’ingénieux esprit d’invention, l'adresse à résoudre les plus délicats problèmes d’architecture, 1 activité toujours en éveil, qui caractérisent les maîtres byzantins du vic siècle3. Jamais peut-être, comme on l’a remarqué, à aucune époque