Id., p

3. Un historien égyptien du vnc siècle, l'évêque Jean de ÏSikiou. raconte à ce propos une jolie légende. « L'empereur Justinien, dit-il, aimait Dieu de tout son cœur et de toute son âme. ;> Or, il y avait en ce temps à Constantinople un magicien fameux par ses sortilèges ; les fidèles évitaient soigneusement ce suppôt de l'enfer ; mais certains grands personnages de la cour, qui s’occupaient plus de théâtre et de courses que des choses spirituelles, conseillaient à l’empereur d’employer ses services. « Cet homme, disaient-ils, après avoir achevé la ruine des Perses, donnera la victoire aux Romains ; il sera utile par ses pratiques à l’empire,

maintiendra le peuple et fera rentrer facilement l’impôt; il enverra chez les Perses des démons, ôtera la force de leurs hommes de guerre par des fléaux de toute sorte et fera triompher les Romains sans combat. » Malgré ces promesses séduisantes, l'empereur restait inébranlable; pourtant, à la fin, il fit venir l’homme, mais ce fut pour lui tenir ce langage: «Moi, Justinien, empereur chrétien, je triompherais avec l’aide des démons! Non1 2 3: mon secours vient de Dieu et de mon Seigneur Jésus-Christ, créateur des cieux et de la terre. » Et ayant ainsi parlé, il chassa le magicien de sa présence et plus tard, ainsi qu'il convenait, il le fit brûler (Jean de Nikiou, p. 509 5 10).

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

.le ne prétends point <jue pour avoir eu ees deux grandes idées, il l'aille accorder à Justinien une intelligence de premier ordre : aux yeux des contemporains mêmes, on I a vu, ces idées semblaient presque inséparables île la fonction impériale. Mais si I on songe que I homme qui les

Fig. 12. — Disque d’argent trouvé i kerteli et représentant un empereur du vie siècle.

a si admirablement acceptées et comprises n’était qu'un simple paysan illyrien, on avouera que l’esprit de cet homme ne manquait ni déportée ni de grandeur. L’historien a le droit de se demander si Justinien n’eût pas été plus sage en les adoptant moins aveuglément, et en c 11‘ct on le peut croire. Mais voyez quelle fut sur lui la puissance de ces idées maîtresses : chaque fois qu elles l’inspirent fortement, il semble qu’il se trans-

l’empereur JUSTINIEN 3l

forme et s’élève au-dessus de lui-même. Alors un Justinien nouveau se révèle, plus ferme, plus résolu, sachant, malgré l’opposition de son entourage, prendre l’initiative de décisions hardies, et s’y tenir: un Justinien plus estimable aussi, et par quelques côtés véritablement grand. Sans doute ces grandes idées portent leur défaut en elles. Leur réalisation développe chez celui qui les a conçues une incroyable outrecuidance d’orgueil. « Jamais jusqu’ici, écrit quelque part l’empereur, si ce n’est sous notre règne, Dieu n’avait accordé aux Romains de faire de telles conquêtes h » Ailleurs il s’écrie, dans l'enthousiasme du triomphe: « Rendez grâces au ciel, habitants du monde, qui a réservé à votre siècle l'accomplissement d’une si grande œuvre. Ce dont l’antiquité n’avait pas semblé digne au jugement de Dieu s’est réalisé de votre temps 2. » Voilà ce que ces idées font de l’homme : pour l’empire, leurs conséquences furent peut-être plus graves encore. L’idée chrétienne réalisée produisit cette profonde intolérance (pii mécontenta les sujets et détacha presque de la monarchie l’Egypte et la Syrie monophysites. L'idée impériale réalisée fut plus désastreuse, s’il se peut. Les grandes ambitions coûtent cher aux hommes qui en sont les instruments obscurs. Pour avoir de l’argent, tous les moyens parurent bons à Justinien : on multiplia les impôts, on les leva avec une impitoyable rigueur, « le premier devoir des sujets, dit expressément le prince, et le meilleur moyen qu’ils ont de reconnaître la sollicitude impériale, étant de payer avec un absolu dévouement les impôt publics dans leur intégrité 3 ». Pourvu que 1 argent rentrât exactement au trésor, l’empereur laissa toute licence à l’avidité et aux exactions de ses fonctionnaires, « donnant toute sa faveur, dit un chroniqueur, à ceux qui imaginaient des moyens de trouver de l’argent 4 », et pour suffire aux besoins de ses guerres, lui-même ne recula ni devant l’injustice ni devant les pratiques les plus déshonnêtes 5. C est l’ordinaire rançon de la gloire : la misère profonde, le complet appauvrissement de la monarchie.

On connaît cette anecdote célèbre : « Quand je mourrai, demandait

4- Zonaras, p. i5a. Cf. Bell. Gotli.. p. 525. Zach. Rhet., p. 1 88 .