LE CHRIST ENTRE LES ANGES

Plaque d’ivoire du Musée chrétien du Vatican

Phntutypie Hertliauil, Pans

RAVENNE ET L ART BYZANTIN

de Ravenne, dont il se rapproche fort par la date et le style ; comme eux, il peut être rangé parmi les ouvrages les plus considérables de l’art byzantin au vie siècle.

Tel est l’art byzantin au temps de Justinien, comme il nous apparaît sous la forme définitive qu’il trouva, au sortir de la période de préparation et de tâtonnements qui remplit le iv° et le ve siècle. Les circonstances historiques où il s'est développé lui ont donné un caractère original qu’on ne saurait méconnaître1. Pour décorer les belles et spacieuses basiliques, où se déployaient les pompes de la nouvelle religion d’Etat, pour peindre les héros de l’Eglise triomphante, cet art a dû prendre des attitudes plus graves et plus nobles, une majesté plus soutenue ; pour correspondre au besoin de luxe et de cérémonie qui remplit la société civile, il a dû se faire plus riche, plus éclatant, et plus conventionnel aussi. A la simplicité des fresques, il a donc substitué le magnifique décor des mosaïques, ces vastes et solennelles compositions d’un si puissant effet décoratif, ces calmes et immobiles figures symétriquement disposées, et dont la sévère majesté produit une impression si profonde ; au symbolisme familier des catacombes, il a substitué des types et des compositions d’un caractère plus historique ; surtout il a aimé et recherché les raffinements de la décoration, les combinaisons savantes de la polychromie, la splendeur des orfèvreries, le chatoiement des étoffes précieuses : par-dessus tout il a voulu éblouir, par la grandeur des conceptions autant que parla magnificence de l'exécution. Et ainsi, pour la première fois, il a donné aux conceptions chrétiennes la forme souvent définitive qu elles garderont désormais : d a surtout, pour la première fois, mis pleinement en relief la grandeur divine et la splendeur du christianisme triomphant.

Est-ce à dire que cet art se soit créé de toutes pièces P Non pas.