Hist. arc., p

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

hommes sont impuissants à la représenter1 2 3 * * » : au gré de ses détracteurs mêmes, elle était fort jolie femme, assez petite de taille, mais d’une grâce extrême, avec un teint un peu pâle, et des yeux surtout pleins de vivacité, d’expression et de flamme \ De ce charme tout-puissant, le portrait officiel qui est à Saint-A Mal nous a conservé bien peu de chose: sous le long manteau impérial, la stature paraît plus haute et plus rigide : sous le lourd diadème qui cache le front, sous la lourde perruque qui laisse à peine deviner les cheveux noirs le visage menu et délicat, avec son ovale un peu amaigri, son grand nez droit et mince, a une gravité solennelle, presque mélancolique; un trait pourtant subsiste dans cette figure lié t rie ; ce sont, sous la barre sombre des sourcils qui se joignent, les grands yeux noirs dont parle Procope, qui illuminent encore et semblent manger le visage. Mais Théodora avait pour elle autre chose que sa beauté; elle était intelligente, pleine d esprit, amusante; elle avait une verve de cabotine, qu elle exerçait volontiers aux dépens des actrices q u i jouaient avec elle '. Avec cela, peu de sens moral — on xroit mal au reste où cdle l’eût appris — cl un entrain naturel au plaisir, dont il importe moins encore de rechercher l’origine. Pour toutes ces raisons, elle devait réussir promptement, et ailleurs encore qu'à la scène. Elle eut en clfet, à ce que rapporte \ Histoire secrète ", énormément d'aventures, et fort scandaleuses : sa chanté, selon la pittoresque expression du grave Gibbon, était universelle. Procope raconte des histoires de petils soupers galants, de tableaux vivants d’une liberté extrême 6 : il cite des mots assez crus, qui prouvent que Théodora tenait à faire admirer sa beauté plutôt que sa réserve. Un historien byzantin du xnc siècle a dit d'elle qu’elle avait l’esprit curieux et fertile en inventions ‘ : les anecdotes de 1 Histoire secrète, si on les pouvait conter, montreraient amplement que cel te réputation était fort justifiée. 11 suffira de dire que. s’il fallait prendre « à la lettre ces commérages. Messaline serait, au prix de Théodora, une