Hist. aie., p. 63. orientale , I, pars lit, p

•>.. Id.. p. 63. 4 ■ Hist. aie., p. 63, 66-67.

3. Anonyme de Banduri, dans Imperium 5. id., 63. Jean d’Epli., Connu., p 68.

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

Sophie par les mains du patriarche, et dans cel Hippodrome qui avait vu ses débuts elle vint, selon l’usage des souveraines deBvzance, recevoir les acclamations populaires Son rêve était réalisé.

Tel est le roman de Théodora, comme l'a raconté Procope : et depuis deux siècles et demi environ qu’on a retrouvé le manuscrit de l'Histoire secrète , ce récit a rencontré une confiance presque universelle. On n invente point, déclarait Gihhon, des choses aussi incroyables; il faut donc qu elles soient vraies. Et rassurés par ce bel argument, séduits aussi peut-être par le ragoût de l’aventure, la plupart des historiens ont complaisamment accueilli une si piquante histoire, quitte à s’en scandaliser fort cl à distribuer à Théodora les épithètes les plus désobligeantes. Examinons à notre tour ces jugements et ce récit 2. Certes je ne prétendrai point — - le paradoxe serait un peu fort — que la jeunesse de Théodora, telle que Procope l a contée, soil un exemple à proposer ou à suivre : et j essaierai encore moins, la question étant un peu bien délicate, d apprécier le plus ou moins d immoralité de la conduite qu’on prête à la future impératrice. Mais enfin, si l'on réduit à ses termes simples 1 histoire que je viens de rapporter, on avouera que, pour n’être point parfaitement morale, elle est, tout compte fait, singulièrement banale et commune. Une actrice, une danseuse, née et grandie dans les coulisses, se conduisant comme en tout temps se conduisent la plupart de ses pareilles, puis lassée des amours sans lendemain, cherchant l’homme sérieux qui lui offrira les diamants et le petit hôtel, et l’ayant trouvé, sachant se faire épouser, et vivant alors de la n ic la plus rangée, la plus régulière, pour finir dans la dévotion : est-ce là vraiment une aventure bien extraordinaire P et parce qu’en l’espèce le petit hôtel fut le palais impérial et les

i. ffist. arc., p. 67-68.

a. Cf. pour cette discussion, H. Houssaye, L impératrice Théodora, (Rev. des Deux- Mondes, ier février 1 885 , p. ôSa-583);

Debidour, Théodora, p. 4q, 5i-5a ; Mallet The em press Théodora (English Hist. review 1887) et Panchenko, Otainoi Istorij Proko- ]>ija (Viz. Vrem , III. io4 sqq.)

L IMPERATRICE THEODORA

Fig. iG. — Étoffe byzantine d’Égypte (fouilles de Deir-el-Dyk).

diamants les joyaux de la couronne, parce que l’enjeu de la partie était un futur empereur, l’histoire en devient-elle beaucoup plus scandaleuse? — Et à un autre point de vue, qui n’est plus celui du moraliste, mais celui de l’historien, fera-t-on grande différence vraiment entre une Théodora et une Catherine II, si ce n’est que l’une a fait avant de monter sur le trône ce que l’autre a fait après, avec cette circonstance atténuante pour la première qu elle était une 'fille de basse naissance et d'éducation fort négligée, tandis que l'autre était une très honnête princesse allemande, que le mariage avait portée au trône de Russie? Et si le xvme siècle s’est incliné tout entier devant Catherine la Grande, si aujourd'hui encore l’histoire ne lui est point trop sévère, ne devons-nous pas à Théodora qui la vaut bien, et à Byzance qui accepta sans révolte sa nouvelle souveraine, quelque indulgence aussi ? L’aventure de Théodora, en somme assez banale, ne mérite point — à supposer qu elle soit vraie, — le luxe de grands mots dont on la flétrit. Et peut-être n'est-elle pas vraie.

En ces dernières années, de bons esprits ont à plusieurs reprises refusé créance aux anecdotes de Procope, et on a pu parler fort sérieusement de la légende de Théodora. « L'axiome de droit, écrit M. IL Houssaye, Testis anus, festis nullus, a en histoire aussi son autorité. » Or, cette vie dissolue, que Théodora aurait vécue au grand jour et par laquelle elle aurait scandalisé Constantinople tout entière, qui donc J a racontée à la postérité? Un témoin unique, l'auteur de cette Histoire secrète dont on a déjà, en ce qui touche Justinien*, montré les niaises et ridicules inventions ; et si, en ce qui concerne l’empereur, ce témoin — et cela est certain — a impudemment exagéré ou menti, convient-il, en ce qui concerne l’impératrice, de prendre davantage ses commérages pour de l’histoire? Et voici un autre problème.

i. Voir plus haut p. io-ia.

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

Comment Prôcope a-t-il su les extraordinaires événements qu'il raconte P Lui-même a écrit quelque part: « Quand 1 impératrice voulait qu un de ses actes demeurât caché, personne n’en pouvait parler ni en conserver le souvenir; ceux qui savaient avaient ordre de se taire, ceux qui voulaient apprendre n’y parvenaient point, malgré toute leur habileté » Cela étant, on se demande où Procope a pu connaître ces histoires terrifiantes, cl de leur nature éminemment confidentielles, d’assassinats nocturnes, de prisons souterraines, où Théodora faisait torturer ses victimes, et comment s’est rompu pour lui

seul un secret si bien gardé? Et si la ville, comment a-t-il été, de tous le seul à recueillir l’écho de ces bruits hors de Procope, aucun écrivain du v siècles postérieurs, n’a raconté les sc fait même la plus timide allusion 2.