Théophane, p. 18 1 sqq

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

aventures de Théodora pouvaient difficilement être oubliées dans la capitale qui en avait été le témoin. Cependant, dans le procès-verbal qui nous a été conservé de ce prodigieux entretien entre le prince et ses sujets, pas un mot malsonnant ne 'sise Théodora. Et voici enfin une remarque dernière. Quand Justinien rencontra Théodora, il n’était plus un enfant: c était un homme de trente-huit ans. d’esprit muret rassis: il avait pour le présent

une situation à ménager, l'ambition pour l’avenir de s en assur e r u ne p 1 u s haute encore.

C’eut été, il faut 1 a v o u e r , une singulière unprudence, je ne dis pas de prendre pour maîtresse, mais d épouser publi- (j u e m c n t u n e femme dont chacun se détournait

dans la rue : c’eût été jouer sa popularité, compromettre toutes ses chances au trône. Et chez cet homme, que 1 Histoire. secrète même montre si réfléchi d ordinaire et si maître de lui une telle conduite est-elle bien vraisemblable ?

Est-ce à dire que l’on doive, à l’exemple d un de ses panégyristes du vie siècle ', faire de Théodora une sainte? Von pas: et il v aurait quelque excès de paradoxe à la vouloir peindre par trop vertueuse. Sans doute, en une telle matière, il est difficile de faire exactement le départ de la vérité et du mensonge : mais peut-être aussi est-il trop commode de rejeter en bloc

i. His i . arc., p. 5™, 83. 2. Paul Sitent., Descriptio S. Sophiae ,

58 sejq.

Fig. 17. — Les vierges sages et les vierges folles, miniature du Codex Rossanensis . (Phot. communiquée par M. Ilaseloll. )

L I MPÉ H AT IÀICE THEODORA

lout ce que Procope a raconté. On trouve dans l 'Histoire secrète quelques indices qui laissent croire qu'il y a dans l’affaire un fond de vérité ; certains traits incontestables de la psychologie de Théodora s’accordent assez bien avec ce qu’on rapporte de sa jeunesse, et nous savons enfin qu elle avait une fille, qui n’était point de Justinien '. Evidemment il serait vain de chercher jusqu'où elle a pu tomber, et quel degré d infamie elle n’a point dépassé : pourtant, j’inclinerais à penser qu elle commença comme le dit Procope, avec cette différence seulement, qui est importante, que tandis que l 'Histoire secrète donne à l’aventure une allure presque épique, la réalité, plus simple sans doute et moins retentissante, doit se ramener aux proportions d’une anecdote banale, à l’histoire d'une aventurière suffisamment habile pour sauver quelques apparences et qui réussit à se faire épouser sans scandale éclatant2.

Il est certain, au reste, que le coup de fortune qui mil Théodora sur le trône frappa profondément l’imagination populaire, et qu’un cycle de légendes se forma assez vite autour de son nom. Dans la Byzance du xxe siècle, on montrait encore la petite maison, transformée depuis en église, où sa vie modeste et chaste avait attiré d’abord l’attention de Justinien :i. Au delà même des murailles de la capitale, on conservait son souvenir. Les traditions slaves du xne et du xme siècle, non contentes de vanter sa merveilleuse beauté, racontaient qu elle avait été la plus distinguée, la plus cultivée, la plus savante des femmes \ Les traditions syriennes étaient plus flatteuses encore. Dans leur désir d’exalter la grande adversaire du concile de Chalcédoine, les monophysites du xm° siècle donnaient pour père à Théodora, au lieu du pauvre diable qui gardait les ours à l’hippodrome, un pieux vieillard, peutêtre un sénateur, fort attaché aux croyances monophysites et ils

i. Jean d’Eph., Hist. eccl., V, i, -, p. ipG, 200; Bar-Hebr., Chron. eccl., I. 226. Procope, qui fait allusion à cette fille (Hist. arc., 34), parle également d’un fils qu’elle aurait eu avant son mariage et qu'elle aurait lait disparaître, à cause de Justinien (id., 102io3). La fortune que fit à la cour le fils de sa fille rend cette anecdote bien douteuse.