VIII

INTRODUCTION

égalemenl impossible, d accepter 1 Histoire secrète et de la rejeter en bloc. Une étude attentive a montré, par la comparaison des témoignages contemporains, qu’en ce qui touche la politique et l’administration du règne les Anecdota n’ont point tout inventé1 2 ; on trouve ailleurs la confirmation — et même dans les Guerres — de ce que Procope rapporte de l’avidité extrême, des constants besoins d’argent de l’empereur, de la dureté de l administration financière, de la ruine des provinces, des dépenses immodérées laites pour suffire au luxe des constructions ou aux exigences des barbares. Seulement ces faits incontestables sont grossis et portés à l’extrême; d'un événement isolé, d’un cas unique, Procope déduit une pratique générale et tire un principe de gouvernement". Constamment il exagère; et ainsi de faits réels il arrive à faire sortir des conclusions tout à fait erronées. Il va de soi qu’en ce qui touche les personnes, sa critique est plus sujette encore à caution: il attribue à Justinien nombre de choses dont l’empereur ne saurait être tenu pour responsable, on bien (pie, d’après le témoignage de Lydus, souvent il ignora : il lui impute à faute, dans le désir qu’il a de blâmer tout, des mesures infiniment louables ; il interprète en mal — liés sottement — des actes nullement répréhensibles ou qui comportent aisément d'autres explications ; il accueille les commérages de laquais, qui charmaient les badauds de la capitale, et souvent — on le verra — il se rend lui-même indigne de toute créance. Mais s il grandit à des proportions épiques les scandaleuses aventures des personnages, ici encore, comme dans la partie politique de son pamphlet, il y a lieu de croire qu un petit fait, plus simple, mais réel, est à la base du récit. Démêler cette pari de vérité est souvent difficile : mais celte difficulté n autorise point à négliger le témoignage de 1 Histoire secrète.

Faut-il croire avec llaury que Procope sentit lui-même l'exagération de ce pamphlet, et que, revenu en 553-554 à d autres sentiments, il regretta les 1 necdotci, qu il essaya dans la préface de son dernier livre des Guerres d en repousser la paternité, et que le traité des Edifices lut la

1. Pancenko, O tainoi Jstorii Prokojiiia copc. dit-il, présente avec adresse un moment

(Viz. \rem., loc. cit .) d injustice comme la maxime générale d’un

2. Gibbon déjà a fort bien vu cela, v Pro- règne de trente-huit ans » (éd. Burv, IV, 236).

LES SOURCES DE L HISTOIRE DE JUSTINIEN

rétractation formelle de sa chronique scandaleuse 1 ? Ce sont d ingénieuses hypothèses que rien ne prouve. Peu importent au reste ici les conclusions que I on peut tirer de ces faits et de ces palinodies sur la valeur morale de Procope ; une seule chose est importante, c’est la valeur objective qu’on doit attribuer aux Histoires, et il est certain ici que si l’historien n’y a pas tout dit, du moins il n’a rien dit qui ne doive être tenu pour exact et véridique. On doit même quelque crédit aux deux autres œuvres de Procope, malgré leurs tares contradictoires. Sans les livres de Procope, il serait proprement impossible d écrire l’histoire du règne de Justinien : et il est regrettable qu’il n’ait point eu le temps de composer sur les affaires religieuses de son temps l’ouvrage dont il semble avoir formé le dessein2.

L’importance des œuvres de Procope, les controverses infinies auxquelles elles ont donné lieu, obligeaient à insister un peu sur la valeur de son récit. On énumérera plus brièvement les autres sources d’où l’on peut tirer l’histoire de ce temps. Il faut nommer d’abord deux écrivains qui se sont donné pour tâche de continuer Procope. L’un, Agathias3, qui de sa profession d’avocat a reçu le surnom de Scholasticos, composa, après la mort de Justinien, un ouvrage en cinq livres Ttep i rrjç ’IouffTivtavoü fixcileixc, qui fait suite exactement aux Guerres de Procope 1 et renferme le récit des événements, surtout militaires, des années 55a à 558. L'ouvrage est resté inachevé ; Agathias se proposait de le conduire au delà de 558, mais il mourut assez jeune, en 58a, à l’âge de 40 ans. Comme Gibbon la justement remarqué3, tandis qu'en Procope on trouvait un homme d’Etat et un soldat, on n’a plus affaire en Agathias qu’à un rhétoricien et à un poète. Agathias avait débuté dans la vie littéraire en faisant des vers, dont nous devrons reparler; son histoire s'en ressentit. Non seulement son style est prétentieux et maniéré, mais il se plaît à disserter, à délayer interminablement. Il n’a point non plus la solide information de Procope ; il semble avoir eu en général pour sources des