Ilist. arc., p

1 1 . Id. , p. io3.

L IMPÉRATRICE THEODORA

général, du diacre A igile, dont elle fit un pape, qu’ardente à ruiner la puissance et la situation de ses adversaires. Intelligente comme elle était, elle comprenait à merveille les nécessités de la politique impériale, et les actes, singulièrement hardis parfois, où se reconnaît son inspiration font honneur à ses qualités éminentes d'homme d’Etat: mais elle était femme aussi, passionnée, emportée, violente, avide d’autorité, étrangement jalouse de conserver sans partage le pouvoir dont elle avait fait la conquête. Aussi sans hésitation, sans scrupules, elle écarta toute influence qui lui sembla capable de contrebalancer la sienne, elle brisa sans miséricorde toute opposition qui lui parut viser à ébranler son autorité'. Dans les intrigues qui se disputaient la confiance de Justinien, toujours elle prétendit avoir le dernier mot, et en effet elle y réussit. Vainement des favoris, des ministres, qui se croyaient indispensables, tentèrent de la mettre en échec, de ruiner son crédit auprès de l’empereur : elle leur fit bien voir qu elle n’était point femme à tolérer de telles entreprises, ni à les pardonner jamais. Le secrétaire Priscus, que la faveur de Justinien avait porté à la haute charge de comte des excubiteurs, paya chèrement les insultes qu’il se permit d’adresser à Théodora et l’audacieuse tentative qu’il fit d'entrer en lutte avec elle : il fut exilé, emprisonné, finalement obligé de prendre les ordres, et son énorme fortune fut confisquée2. L’histoire de la disgrâce de Jean de Cappadoce est plus significative encore : en même temps qu’elle fait pénétrer un peu dans les mœurs de cette cour byzantine, si fertile en intrigues et en complots, elle éclaire d’une assez vive lumière le caractère passionné, l’âme ambitieuse, l’esprit vindicatif, 1 énergie sans scrupules, et l'habileté perfide de l’impératrice Théodora.

Depuis dix ans, Jean de Cappadoce occupait la haute charge de préfet du prétoire, qui le faisait tout à la fois le ministre des finances, le ministre

i. Nist. arc., p. 97. 2. Hist. arc., 97. Malalas (Hermès, VI,

376), Théoph., 18G,

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

Sceau ou bulle de plomb de Jean apoéparque.

de 1 intérieur, et presque le premier ministre de l’empire. Par ses vices, par sa dureté, par sa corruption, d justifiait amplement le proverbe qui courait alors sur ses compatriotes: « Le Cappadocien est mauvais par

nature ; s’il arrive au pouvoir, il est pire ; quand d s’agit de gagner, il est plus détestable que tout1. » Mais aux yeux de Justinien, Jean avait un mérite extrême : il fournissait à toute réquisition du prince 1 argent qu’exigeaient les grandes dépenses du règne. Au prix de quelles exactions, de quelles souffrances pour les sujets il obtenait ces résultats admirables, l’empereur n’en avait souci, et peut-être même lignorait-il véritablement 2. En tout cas le préfet était grand favori du prince, et tout le monde à la cour, tremblant devant lui. célébrait à I envi son habileté elles succès de son administration. Très puissant sur l’esprit de Justinien, avec cela prodigieusement riche, Jean en xml peu à peu à se griser desa fortune. Son luxe se déployait en cortèges somptueux, en recherches pittoresques, en raffinements de faste, par lesquels il pensait éblouir l'esprit de ses contemporains ; son imagination, superstitieuse comme celle de la plupart des gens de son temps, s'enflammait aux promesses des devins, qui faisaient miroiter à ses yeux l’espérance de l’empire ; en attendant, et pour préparer sa voie, il se crut de taille à lutter avec Théodora T Il affecta vis-à-vis de l’impératrice des allures hautaines, presque insolentes : il essaya de ruiner le crédit qu elle avait chez 1 empereur. C’étaient choses que Théodora ne pardonnait point. Dès lors la lutte ouverte s’engagea. Le jiréfct n ignorait pas à quelle redoutable adversaire il s’était attaqué : il la savait capable de tout, même de se débarrasser d un ennemi par un assassinat ; et la nuit, malgré 1 armée de gardes dont il s environnait, souvent des rêves sinistres troublaient son sommeil; il croyait voir, debout à son chevet, un barbare prêt à 1 égorger. Mais le jour lui rendait son audace : il avait conscience de l’impérieux besoin que