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58 LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

la jeune fille sans défiance écoutait ces dangereux propos, et comme elle aussi détestait la rivale de son père, elle finit un jour par demander ingénument : « Mais pourquoi, ayant 1 armée en main, acceptez-vou's de telles indignités? )> C’est là qu’Antonine l’attendait: « l ne révolution dans les camps, répliqua-t-elle, est chose impossible, si I on n'a un allié dans la capitale. Ah! si voire père voulait être cel allié! » La conversation lut naturellement répétée au préfet, qui fit répondre que volontiers il causerait avec Automne. Pour le compromettre à fond, celle-ci remit l’entrevue à plusieurs jours de là, demandant qu’elle eut lieu de nuit, à la campagne, en grand secret, dans une villa écartée que possédait Bélisaire. Le préfet accepta : pendant ce temps, Théodora, au courant des progrès de laffaire, avertissait à mesure Justinien. Elle le détermina, non sans peine — car l'empereur s’obstinait à douter — à envoyer, à l’heure du rendez-vous décisif, deux de ses fidèles, Marcellus et Narsès. dans la villa de Bélisaire: cachés par les soins d Automne, ils devaient surprendre l’entretien, et ils avaient ordre, si la trahison leur apparaissait certaine, d arrêter et, s’il résistait, de mettre immédiatement à mort le préfet. En même temps qu'il cédait ainsi à la xolonlé de Théodora. Justinien, par un dernier reste d affection, faisait sous main avertir son ministre de ne point se rendre à la maison fatale1. Jean de Cappadoce ne tint nul compte du conseil: il prit soin seulement de se faire bien accompagner: et quand les officiers de l’empereur, ayant entendu de sa bouche l’aveu du complot, voulurent mettre la main sur lui. il se défendit, s’échappa, et courut se réfugier dans l inviolable asile de Sainte-Sophie. En cela, disent les contemporains, il manqua de sang-froid et de présence d’esprit2. S’il avait osé se présenter hardiment devant l’empereur, peut-être eût-il réussi à le persuader de son innocence : en fuyant, il se reconnaissait coupable. Théodora 1 emportait : elle arracha à Justinien la destitution du préfet. Pourtant l'empereur se contenta d’exiler à Cvzique le ministre déchu, qui. selon 1 usage des disgrâces byzantines, dut entrer dans les ordres, et peu après, la clémence de Justinien lui rendit la plus grande partie de ses biens, d’abord confisqués 3.

i. Bell. Pers., p. i32-i34.