CHAPITRE XII

née ; aussi s’approchent-ils sans crainte de tous les autels \ » v

Ces hommes aussi hardis que misérables sont loin, hélas! d’avoir disparu avec la société romaine. Malheureusement pour la moralité publique, on les rencontre encore de nos jours, et, puisque nos tribunaux sont si souvent obligés de déférer le serment aux débiteurs de mauvaise foi, aux dépositaires infidèles, il y a là de graves présomptions, je dirai presque une preuve, que les plaignants, les Calvinus, ont été et sont indignement trompés et volés ; et c’est une vérité d’observation aussi que ce sont presque toujours les plus coupables qui attestent, comme témoins de leur innocence, les objets les plus révérés, les plus sacrés. L’homme sans foi et sans croyance nie effrontément la religion du serment, et, pour mettre sa conscience en repos, il nie en môme temps et la justice éternelle et Dieu, qui doit pourtant le juger un jour.

Mais il est une autre classe de fripons, plus coupables peut-être encore, parce quelle se parjure tout en croyant à la justice divine et tout en la redoutant. Le poète philosophe explique fort bien cette contradiction apparente; cette explication, il la cherche et la trouve au fond même de la nature humaine. L’homme, en effet, est quelquefois tellement perverti par la cupidité et le désir de posséder et de jouir, qu’il se soumet à l’avance à un châtiment plus ou moins terrible, mais qu’il croit éloigné, lent à venir, pourvu qu’il puisse assouvir au moment donné ses passions physiques; bien plus, il est quelquefois prêt à accepter immédiatement toute espèce de misères et d’infirmités, comme infligées par la justice des dieux, si, à côté de

LA CONSCIENCE

cela, il lui est permis d’être riche : « Qu'Ils, se disent ces gens-là, fasse de mon corps ce qui lui plaira ; que sa main irritée touche mes yeux du sistre et les rende aveugles, pourvu que je garde les écus que je prétends n’avoir pas reçus. Qu’est-ce après tout que la phthisie, des abcès purulents, une jambe mutilée ? Le coureur Ladas est pauvre; mais, à moins d’être fou à avoir besoin d’ellébore et des soins du médecin Archigénès, il souhaitera la goutte, si la goutte peut amener les richesses avec elle. Que lui sert-il, eu effet, d’entendre louer la rapidité de ses pieds, de recevoir, à Pise, un rameau d’olivier, s’il doit crever de faim '? »

Voilà qui peint assurément une époque profondément corrompue, adonnée tout entière aux jouissances de la matière, complètement dévouée au dieu Argent. C’est donc par des raisons de ce genre, fait observer le moraliste, que notre homme se rassure et fait taire la voix de la conscience; et il achève de décontenancer ses dupes par son effronterie et son impudence, qui seules égalent sa perversité. On l’appelle au temple? il vous devance et vous y traîne lui-même d’autorité. « Beaucoup d’audace dans une mauvaise cause passe, aux yeux du vulgaire, pour la noble assurance de la vertu. »

Nam, quum magna ma Le superest audacia causse,

Creditur a multis fiducia 3 .

Grande vérité, et dont on voit chaque jour encore des exemples frappants! Il n’y a rien de tel que l’audace pour en imposer aux masses. Quand donc, comme Calvinus ou quelqu’un de ses frères en infortune, on se trouve en présence d’un fripon de cette trempe, doublé

1 v. io9 et no.