CHAPITRE II

Ce qui suit est d’une vérité plus générale, et achève la peiuture des inconvénients attachés au séjour de Home, au point de vue de la sécurité des citoyens. Il s’agit des faits et gestes des voleurs de nuit. Qu’étaient devenues, au temps du satirique, les sages mesures de police prises par Auguste, qui avait divisé Rome en quatorze régions ayant chacune son excubitorium ou corps-du-garde , et organisé une garnison urbaine de quatre cohortes spécialement destinée à veiller à la tranquillité publique pendant la nuit '? Tout cela, évidemment, était tombé en désuétude sous les empereurs ses successeurs. Qu’on en juge :

« Il y a bien d’autres risques à courir, dit Umbritius, car il ne manquera pas de gens pour vous dépouiller dés que les maisons se ferment et que le silence se fait dans les boutiques après qu'on y a fixé les verrous et les barres des volets. Alors surgit soudain un rôdeur de nuit, et le couteau fait sa besogne. Pendant ce temps-là, les patrouilles du guet occupent les marais Pontins et la foret Gallinaria. Ce qui fait que les voleurs se replient de là sur Home, où ils accourent comme à la curée 3 •

Voilà de ces misères inhérentes à toutes les grandes villes, et qui ne disparaîtront jamais complètement. Paris a eu son pinus Gallinaria ; on sait, en effet, quel rôle a joué, pendant trop longtemps, la forêt de Bondy ; et sous Louis XIV encore, les rues de Paris n’étaient guère plus sûres la nuit que celles de Rome au temps de Domiticn, témoin ces vers de Boileau, si heureusement imités du passage de Juvénal cité plus haut :

Mais sitôt que du soir les ombres pacifiques

D'un double cadenas fout fermer les boutiques ;

' Sueton., Aug., xxx et un; Tacite, Arm., IV, v; Dion. LV, xxiv. ’ V. 302-309.

ROME INHABITABLE. . 49

Que, retiré chez lui, le paisible marchand Va revoir ses billets et compter son argent;

Que dans le marché Neuf tout est calme et tranquille,

Les voleurs a l'instant s'emparent de la ville.

Le bois le plus horrible et le moins fréquenté Est au prix de Paris un lieu de sûreté !

Malheur donc à celui qu’une affaire imprévue Engage un peu trop tard au détour d'une rue!

Bientôt quatre bandits lui serrant les côtés :

La bourse!... Il faut se rendre, ou bien vous résistez Afin que votre mort, de tragique mémoire,

Des massacres fameux aille grossir l’histoire '.

De nos jours, Dieu merci, les choses ont bien changé; quoique bien autrement étendue que la Rome des empereurs et le Paris du dix-septième siècle, la capitale de la France, aussi bien que celle de l’Angleterre, offre en général une sécurité presque parfaite, grâce à un système de police plus intelligent, et peut-être aussi, disons-le, à un éclairage plus ingénieux.

Nous voilà bien loin de notre ami Umbritius. Hâtonsnous, et pour finir, de revenir à lui. Maintenant qu’il nous a dit ce qu’il avait sur le cœur, et qu’il a exhalé, avec l’éloquence d’un homme de bien, sa haine si fortement motivée contre la capitale du monde romain, il est censé partir pour son exil volontaire. Il dit adieu à Juvénal, non sans lui promettre néanmoins que le jour où le poète se rendra, pour se refaire, à Aquinum, sa patrie, il sera prêt à quitter Cumes pour se ranger, en soldat dévoué, sous le drapeau de celui qui s’est imposé la tâche honorable de faire la guerre aux vices de son siècle.

Telle est cette satire où l’auteur s’efforce avant tout de nous peindre, en détail et par le menu, la corruption

1 Sat. VI.