I.N TOI II l)i: VALSK

— Non, nous avions, Roljcrt d'AigromonI et moi, le projet d'aller aux Ijouffes-Parisiens.

— Vous n'3'^êtes pas allés? Pourquoi?

— Nous avons fait téléphoner du club pour avoir une loge... Tout était loué...

— Alors vous avez dit à Robert...?

— J'ai dit à Robert : « Faisons un bésigue » et j'ai été pincé par une de ces déveines noires... Trente-quatre mille points en une dizaine de parties 1 Si bien que, vers dix heures et demie, j'ai considéré que le bésigue avait duré assez longtemps...

— Et alors?

— Et alors...

— Alors Robert a voulu vous emmener chez madame de Vernieux... Et vous ne vouliez pas! Si vous n'étiez pas venu cependant, et s'il y avait eu une loge aux Rouffes-Parisiens, ou si vous aviez gagné au bésigue, mon mariage avec M. de Courtalin était, le lendemain, ofTiciellement annoncé.

— Oui, mais je suis venu... et me voilà dans mou coin, te regardant, te regardant, te regardant... Je n'y comprenais rien... C'était toi... et ce n'était plus toi...

— Moi, tout de suite, en voyant de quelle façon tu me regardais, j'ai compris qu'il allait se passer quelque chose d'extraordinaire... Tes jeux brillaient, brûlaient, flambaient !

— C'est que je découvrais que tu étais tout simplement la plus jolie femme de ce bal oîi il y avait les plus jolies femmes de Paris... Oui, la plus jolie... et des épaules! des épaules !

— A point, enfin, j'étais à point 1

— La tète aussitôt m'a tourné. J'ai aperçu Courtalin qui manœuvrait, cherchant à se rapprocher de toi. J'ai compris qu'il n'y avait pas une minute à perdre... Pour devancer Courtalin, je me suis intrépidement lancé au milieu du salon, à travers les val-

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seurs et les valseuses, bousculant, bousculé... J'ai accroché au passage et mis en lambeaux un des volants de dentelles de madame de Lornans... Elle ne me l'a pas encore pardonné... Mais j'arrive, j'arrive avant Courtalin, et je me jette sur toi, et je te prends par la taille, — j'entends encore ton petit cri — et je t'entraîne.

— Maman a eu à peine le temps de s'écrier : « Marceline I Marceline ! » Je n'étais déjà plus là. Il m'avait enlevée, emportée... Et nous valsions follement, furieusement ! Oh ! quel tour de valse ! Et il me disait :

» — Je t'aime! je t'adore ! Tu es la grâce et la beauté mêmes ! Il n'y a ici qu'une jolie femme, toi ! Et c'est moi qui serai ton mari ! moi, entends-tu bien? moi, et pas un autre 1

» Et moi, toute suffoquée de surprise, de plaisir et d'émotion, je me laissais presque porter par lui, mais je le suppliais de parler .

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moins haut... « Tout ce que tu voudras... » oui, je serai ta femme, mais prends garde, » jirends garde, on va t'en tendre. »

— C'était bien ce que je voulais... Et je recommençais : « Je t'aime ! Je t'adore ! »

— Moi, alors, absolument haletante :

et Moins vite, je t'en prie, moins vite... Je vais tomber, je t"assure, tout tourne... tout tourne... Arrêtons-nous. »

» — Non, non, ne nous arrêtons pas... Allons toujours... si nous nous arrêtons, la mère viendra nous séparer, et j'ai encore tant de choses à te dire... tant de choses, tant de choses... Jure-moi que tu seras ma femme.

» — Oui, je te le jure... mais assez, assez...

j> J'étouffais... Lui n'entendait rien. Il allait... il allait comme un fou. Nous étions passés tous les deux à l'état de trombe, de tourbillon, de cyclone. Nous jetions autour de nous la stupeur, l'épouvante... On ne dansait

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plus, on nous regardait... Et il me tenait si étroitement enlacée, et son visage était si près de mon visage, ses lèvres si près de mes lèvres, que, me sentant tout à coup défaillir, je glissai et me laissai aller dans ses bras. Un nuage passa devant mes yeux, plus de parole, plus de regard, plus de pensée, plus rien. Tout avait disparu pour moi dans un vertige, pas trop désagréable, je dois le dire. J'étais évanouie, absolument évanouie.

» Le lendemain, notre mariage était décidé, parfaitement décidé... Notre tour de valse avait fait scandale. C'était bien sur quoi je comptais.

» La voilà, tante Louise, l'histoire de notre mariage... Et je n'en veux, aujourd'hui, tirer que cette conclusion : C'est que j'ai, la première, commencé à l'aimer et que j'aurai, par conséquent, un jour, quand il me plaira, le droit de m'arrôter la première.

— Ah ! non, par exemple, dites-lui, tante

Louise, qu'elle n'aura jamais ce droit-là... Un nouveau débat menaçait d'éclater.

— Voici, mes enfants, dit la vieille tante, tout ce que j'ai à vous dire... Elle est, en effet, partie la première pour aimer, mais il me semble, Contran, que tu as marché tout d'un coup d'un si grand train que tu as dû la rattraper.

— La dépasser, tante Louise...

— Oh î que non, s'écria Marceline.

— Oh ! que si...

— Oh ! que non...

— Eh bien ! continua tante Louise, tâchez de n'avoir jamais d'autre querelle que cellelà... Tachez de marcher toujours, dans la vie, du même pas, côte à côte, cœur à cœur... On a fait bien des inventions depuis que je suis sur la terre, et le monde ne ressemble plus guère à ce qu'il était le jour de ma naissance... Mais il est une chose à laquelle toutes les inventions n'ont changé

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et ne changeront jamais rien... C.ette chose, vous l'avez, gardez-la, c'est l'amour, aimezvous, mes enfants, le plus fort et le plus longtemps possible.

Et tante Louise eut encore une larme et encore un sourire en regardant le portrait de l'officier de la garde royale.