DES OISEAUX ÉCHASSIERS
L'ordre des échassiers se compose des oiseaux dont le bas de ia jambe est nu comme le tarse. Presque tous ces oiseaux sont remarquables par la longueur des pattes, et paraissent comme montés sur des échasses. Leurs pieds présentent, le plus souvent, de petites palmures entre les doits externes, et manquent quelquefois de pouce. Leur taille est ordinairement élancée et leur cou très long ; le bec varie quant à sa forme, mais il est en général très long. Leur corps grêle et de figure élancée, leurs pieds dénués de membranes, ne leur permettent ni de plonger ni de se soutenir sur l’eau ; ils ne peuvent qu’en suivreles rives : montés sur de très longues jambes, avec un cou tout aussi long, ils n’entrent que dans les eaux basses où ils peuvent marcher; ils cherchent dans la vase la pâture qui leur convient; ils sont, pour ainsi dire, amphibies, attachés aux limites de la terre et de l’eau, comme pour en faire le commerce vivant, ou plutôt pour former, en ce genre, les degrés et les nuances des différentes habitades qui résultent de la diversité des formes.
La plupart des échassiers, que l’on appelle aussi oiseaux de rivage, à quelques exceptions près, vivent tous de substances animales et recherchent les poissons, les reptiles ou bien les vers et les insectes, suivant que leur bec est
fort ou faible; un petit nombre d’entre eux se nourrissent de graines et d’herbages, et ceux-là seulement vivent éloignés des eaux. Enfin, presque tous ces oiseaux ont les ailes très longues, volent très bien, et étendent leurs jambes en arrière, lorsqu'ils volent, tandis que les autres oiseaux les reploient sous le ventre.
Les échassiers, qui font leur nid sur les arbres et dans des endroits élevés, sont monogames et nourrissent leurs petits jusqu'à ce qu’ils soient en état de voler : ceux qui nichent par terre sont presque tous polygames, et leurs petits vont, peu après leur naissance, chercher eux-mêmes leur nourriture.
On rencontre souvent des oiseaux, perchés sur une seule jambe, garder pendant long-temps, cette attitude ; les échassiers ont cette propriété au plus haut point de développement. Îls peuvent se tenir sur un seul pied, pendant des heures entières, et surtout durant leur sommeil. M. le professeur Duméril a expliqué ce phénomène de statique animale, par une dissection habile de larticulation du genou des échassiers, qui a mis à découvert une espèce d’engrènement osseux, qui rappelle assez la disposition du ressort d’un couteau fermant et restant ouvert à volonté.
Cet ordre se compose de cinq familles principales et de trois petits groupes isolés qui diffèrent trop des autres échassiers, pour être compris dans les divisions précédentes, et qui peuvent être considérés comme formant autant de familles séparées.
Ces cinq familles principales sont les brévipennes, les pressirostres, les cultrirostres , les longirostres et les macrodactyles.
Les trois petites familles accessoires, formées chacune par un seul genre, sont les vaginales , les giaroles, et les flammans.
