FRÉGATE

Le meilleur voilier , le plus vite de nos vaisseaux, la frégate , a donné son nom à l’oiseau qui vole le plus rapidement et le plus constamment sur les mers. La frégate (1) est en effet de tous ces navigateurs ailés, celui dont le vol est le plus fier , le plus puissant et le plus étendu : balancé sur des ailes d’une prodigieuse longueur, se soutenant sans mouvement sensible, cet oiseau semble nager paisiblement dans l'air tranquille, pour attendre l'instant de fondre sur sa proie avec la rapidité d’un trait; et lorsque les airs sont agités par la tempête, légère comme le vent,la frégate s'élève jusqu'aux nues , et va chercher le calme en s’élançant au- dessus des orages. Elle voyage en tout sens, en hauteur comme en étendue ; elle se porte au large à plusieurs centaines de lieues, fournit tout d’un vol ces traites immenses, qu’elle continue dans les ténèbres de la nuit, et ne s’arrête sur la mer que dans les lieux qui lui offrent une pâture abondante.

Les poissons qui voyagent en troupes dans les hautes mers, fuient par colonnes et s’élancent en l’air pour échapper aux bonites, aux dorades, quiles poursuivent, mais ils n’échappent point aux frégates. Elles discernent de très loin les endroits où passent leurs troupes qui sont quelquefois siserrées, qu’elles font bruire les eaux et blanchir la surface de la mer : les frégates fondent alors du haut des airs, et fléchissant leur vol de manière à raser l’eau sans la toucher, elles enlèvent en passant le poisson qu’elles saisissent avec le bec, les griffes, et souvent avec les deux à-la-fois, selon qu'il se présente, soit en nageant sur la surface de l’eau ou bondissant dans l'air.

Ce n’est qu'entre les tropiques, ou un peu au-delà que l’on rencontre la frégate dans les mers des deux mondes. Elle exerce sur les oiseaux de la zone

(1) En anglais, frigate bird ; à la Jamaïque, man of war bird; en espagnol, rabihorcado.

torride une espèce d’empire ; elle en force plusieurs, particulièrement les fous, à lui servir comme de pourvoyeurs; les frappant d’un coup d'ailes, ou les pinçant de son bec crochu, elle leur fait dégorger le poisson qu'ils avaient avalé, et s’en saisit avant qu'il ne soit tombé.

Cette témérité de la frégate tient autant à la force de ses armes et à la fierté de son vol, qu’à sa voracité. Elle est en effet armée en guerre; elle à des serres perçantes, un bec terminé par un croc très aigu, les pieds courts et robustes , recouverts de plumes, comme ceux des oiseaux de proie, le vol rapide et la vue perçante. Toutefois, par sa conformation, la frégate tient beaucoup plus à l’élément de l’eau ; et quoiqu’on ne la voie presque jamais nager , elle a cependant les quatre doigts engagés par une membrane échancrée et, par cette union de tous les doigts. elle se rapproche du genre cormoran, du fou, du pélican, que l’on doit regarder comme de parfaits palmipèdes.

La frégate n’a pas le corps plus gros qu'une poule; mais ses ailes étendues ont huit, dix et jusqu’à quatorze pieds d'envergure. C’est au moyen de ces ailes prodigieuses qu’elle exécute ses longues courses, mais celte longueur excessive des ailes embarrasse et empêche la frégate , comme le fou, de reprendre leur vol lorsqu'ils sont posés, en sorte que souvent ils se laissent assommer au lieu de prendre leur essor. Il leur faut une pointe de rocher ou la cime d’un arbre , et encore n'est-ce que par effort qu'ils s'élèvent en partant.

Les frégates se retirent et s’établissent en commun sur des écueils élevés ou des îlots boisés, pour nicher en repos. Elles placent leurs nids sur les arbres, dans les lieux solitaires et voisins de la mer. La ponte n’est que d’un œuf ou deux; ces œufs sont d’un blanc teint de couleur de chair, avec de petits points d'un rouge cramoisi. Les petits dans le premier âge, sont couverts d’un duvet gris-blanc : ils ont les pieds de la même couleur, et le bec presque blanc : mais, par la suite, la couleur du bec change; il devient ou rouge ou noir, et bleuûtre dans son milieu, eLil en est de même de la couleur des doigts; la tête est assez petite et aplatie en dessus ; les yeux sont grands, noirs et brillans, et environnés d’une peau bleuûtre.