UN PETIT CHATEAU

elle, repoussée de tous à cause de sa difformité, et qui n'avait jamais eonmi de bonheur en ce monde. Le capitaine, malgré sa grossièreté apparente, était susceptible des sentiments les plus élevés; il comprit toute la noblesse de ce dévouement, et laissa Ursule entièrement maîtresse de sa fille. Un seul point excepté, elle la dirigeait à sa fantaisie. Ce point, c'était Tidolàtrie de son empereur; il ne cessait de lui en parler, il voulut qu'elle l'aimât plus que lui. Son nom fut le premier qu'elle balbutia. Il en résulta pour l'enfant la plus singulière éducation possible. Son père divinisait son général ; son amie la conduisait avec elle dans ces régions éthérées, connues des âmes rêveuses; elle ôtait à toutes les choses de la terre leur enveloppe mortelle. Napoléon devint donc un dieu pour Léonie.

A la bataille d'Austerlitz, elle avait sept ans. Comme je vous ai dit tout à l'heure, on célébrait la victoire à Morand avec une ivresse folle. Marcel et Heslin buvaient à la santé de l'empereur, Ursule priait, Léonie chantait.

— Battus! battus! les Autrichiens! les Russes! oh! maudit boulet! criait Marcel en montrant sa jambe de bois. Comme j'aurais voulu être là !

— Et moi, répliquait la petite fille, j'aurais vu l'empereur !

La bonne Ursule s'inquiétait de cette démonstration belliqueuse, elle grondait son élève et la serrait contre son sein, comme pour la garantir de tout danger.

— Mon Dieu! pensait-elle, conserve-la-moi,* je n'ai jamais été aimée que par elle.

Vous connaissez ces enfants pâles, dont l'âme semble réfugiée dans les yeux, qui vous étonnent par leurs réparties et leurs sentiments surtout : vous dites en soupirant

— Quel dommage ! il ne vivra pas!

Ainsi était Léoniel son imagination ardente, grandie de bonne heure par les leçons d'Ursule, fixée sur un seul point par celles de son père, prenait quelquefois tous les caractères de la folie. Son cœur et son inlelligence s'élevaient au-dessus de son âge; à chaque bulletin de la grande armée, son exaltation augmentait. Elle suivait l'empereur pas à pas. Ce n'était encore qu'un attachement filial, plus tard cet attachement devint une passion, une passion -d'autant plus singulière qu elle était plus en dehors de la règle commune. En apprenant le triomphe de Wagram, elle se trouva mal de joie et de saisissement. Le théâtre de la guerre était celui de sa vie, la pauvre enfant! elle n'avait pas de mère pour lui parler de Dieu, et son père n'en connaissait pas d'autre que Napoléon !

A l'époque du mariage de Marie-Louise, peu de jours après, Ursule mourut ; celait le moment où Léonie avait le plus besoin d'elle, le moment où elle eût pu corriger, par des conseils salutaires tout le mal que son âme tendre avait fait sans le vouloir. Elle s'apercevait enfin des progrès de cette doctrine fatale ; il était trop tard, il ne lui fut pas donné de réparer son ouvrage. Elle avait semé sur un terrain dont la force lui élait inconnue : au lieu de fleurs elle vit naître des arbres géants, et recula épouvantée! Ses dernières paroles furent une prière pour le bonheur de son élève, une prière pour le repos de sa vie. Si près de la quitter, cette vie, Ursule prévoyait-elle l'avenir, avait-elle soulevé le nuage qui le cache à nos faibles yeux?

Cette perte laissa Léonie face à face avec la douleur, pour la première fois depuis sa naissance. Elle l'avait entrevue, elle l'avait devinée, mais jamais sa pointe aiguë n'avait déchiré son âme. Il y a si loin des chagrins qu'on se crée aux véritables peines; malgré soi, dans les afflictions imaginaires, on garde un reste d'espérance, quelque bien cachée qu'elle soit, on la découvre, c'est une fleur d'automne ensevelie sous des débris de feuillage. Mais un vrai déses-

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poir, bien positif, bien réel, mais la moii ! celle muraille d'airain qui nous sépare de ce que nous aimons, el contre laquelle se brisent tous nos efforts. Léonie se trouva sans courage. Seule désormais, son père la comprenait si peu! elle passait ses jours à errer dans la campagne. Les récits glorieux qui avaient fait la joie de son enfance lui étaient devenus insupportables. Ils présentaient le conquérant tel qu'il était, c'est-à-dire avec ses brusqueries et ses manières rudes; elle le voyait si différemment ! Hors quelques phrases sublimes qu'elle se faisait répéter tous les jours, le reste ne lui semblait pas digne de son idéal; c'était un homme de l'Iliade qu'elle rêvait, c'était bien mieux, c'était un héros chrétien. Tout ce qu'elle savait de religion s'était mêlé à cette étrange monomanie. Il n'y avait dans son âme qu'un autel; elle y plaçait ensemble le Créateur et Napoléon. Elle aimait Dieu parce qu'il avait fait son empereur, parce qu'il le protégeait; elle le remerciait des faveurs dont il comblait son idole, comme elle l'eiàt prié s'il l'avait abandonné au malheur. Que de fois, assise au bord de la Vienne, elle s'oublia des heures entières dans ses rêveries insensées. Elle se transportait au milieu de cette cour brillante; elle contemplait avec orgueil cet homme que tous les autres adoraient, cet homme qui faisait des rois et qui brisait des sceptres; elle baissait son front devant lui, éblouie par tant de grandeur. Puis elle jetait un œil de pitié sur la femme qui partageait son trône; cette femme elle était impératrice, elle était femme de l'empereur, sa femme, en ce monde; son âme, si loin de l'âme de Napoléon, pensait-elle, l'abandonnerait dans l'autre vie, et c'était là que son rôle à elle, Léonie, devait commencer. Dieu l'avait créée pour être sa fiancée au ciel; il l'avait mise ici-bas pour qu'elle le protégeât de ses prières; mais elle le devancerait aux pieds de l'Eternel, elle irait préparer sa place au-dessus de toutes; déployant ses ailes d'ange, elle planerait sur lui à son heure dernière

et remporterait en triomphe quand il se réveillerait dans l'immensité! Aussi comme elle soignait sa beauté frêle et délicate, comme elle se conservait elle-même au céleste époux que lui promettait son imagination ! elle lui écrivait, elle lui parlait sans cesse ; elle ne s'inquiétait point de son absence, elle savait qu'elle ne le verrait pas sur la terre. Aucun danger ne l'alarmait pour lui, c'était l'envoyé du Seigneur, le Seigneur le gardait, et d'ailleurs elle vivait encore, elle, il vivait donc aussi !

Toutes les fois que son père parlait de lui, c'était avec un sourire imperceptible qu'elle écoutait ses éloges vulgaires. Jamais elle ne prononçait devant personne le nom de Napoléon, elle le gardait dans son âme comme dans un sanctuaire ; ce n'était que la nuit, en présence des étoiles et dans l'immensité de l'espace, qu'elle l'envoyait vers le ciel. Elle écoutait longtemps comme si un ange devait le répéter après elle. Elle l'entendait dans les mille bruits du soir, elle le voyait dans la majesté de la nature; il lui semblait si grand, ce nom, que la grande voix de la création était seule digne de le redire après elle.

Pendant la guerre de Russie , sa santé déclina visiblement ; sa confiance dans l'étoile de la France suivait cette progression. Elle ne s'étonna d'aucun désastre; elle crut à tous les malheurs : ceux de 1814 la frappèrent cruellement. L'idée qu'il n'était plus dans la patrie, l'idée de ses souffrances lui inspirèrent une pitié dont elle devint honteuse , elle qui s'était faite ange, elle qui ne voulait pas descendre jusqu'aux misérables choses de la terre. Léonie ne se remit point en 1815; un pressentiment lui disait que ce retour était une infortune de plus , et quand son père s'écriait :

— L'empereur va les battre tous! "^t-

EUe secouait tristement la tête en se cachant pour pleurer. Après