LE CASQUE D'OR

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Te voilà donr arrivée à un âge où tu peux lire et comprendre les contes de la vieille lanle, ma chère Mathilde, loi que j'ai portée dans mes bras, toi la fille de mon frère chéri, toi que j'ai présentée au baptême. Hélas! il me semble que c'était hier! Pour toi le temps arrive; pour moi, il s'enfuit déjà : tu presses sa course de les vœux, moi je reliens son vol; tu esjjères, et moi je regrette. Oh! c'est une cruelle chose que d'assister ainsi à la ruine de soi-même ! Mais il y a une grande consolation à voir grandir auprès de soi les enfants qui doivent nous remplacer. Dieu et la nature le veulent ainsi. Toutes nos destinées se ressemblent; nous passons du sourire aux larmes, des larmes à l'oubli ; il n'y a qu'une seule chose qui survive à tout : la religion et la bonté. Prie, mon enfant, et si tu souffres, lu seras consolée; sois bonne, et tu seras aimée. La prière et l'affection sont toute la vie d'une femme. Prier le ciel, aimer ceux qui nous entourent, n'est-ce pas là une noble vocation, et le cœur ne se sent-il pas orgueilleux de la remplir?

Tu n'as jamais entendu parler peut-être d'un beau pays qu'on appelle l'Alsace ; c'est une province de notre France, conquise par les armes de Louis XIV et la valeur du grand Turenne. Je vais le dire un épisode de ces longues guerres, si glorieuses, mais si cruelles pour ce siècle de héros. L'Alsace est un admirable jardin ; les montagnes dont celte vaste plaine est entourée, la lirillantc ceinture que lui forme le Rhin, ce noble fleuve, coulant libre entre deux royaumes, font de celte immense vallée un des lieux les plus ravissants de la terre. Autrefois l'Alsace fut indépendante, puis elle servit de champ de bataille aux Français et aux Impériaux, qui se la disputaient; enfin, elle nous demeura en partage ainsi que je viens de le l'apprendre tout à l'heure.

LE CASUIJE D'OU.

Lr une belle nuit du mois de décembre 1674, deux caivaliers cheminaient lentement et avec précaution dans ^une des vastes forêts des Vosges. Celui qui marchait de- • vaut, âgé d'environ vingt à vingt-cinq ans, semblait servir ^e guide à l'autre. Il était impossible de rien entrevoir de son ■costume sous le grand manteau dont il se couvrait ; son chapeau rabattu sur son visage ne laissait apercevoir que deux yeux bruns, brillants comme des éclairs, et une petite mousiache blonde, fièrement retroussée en doubles crochets. Son compagnon, âgé d'environ cinquante ans, se cachait avec plus de soin encore ; d'épais sourcils grisonnants, unemoustache presqueblanche, ungrosnez aquilin, donnaient à sa physionomie une expression vulgaire et re[)oussante.

•2(iO Ki:i:PSAKfc: des JEIINES PKUSOiMNLS.

11 élail, (lu lesle, inutile de chercher à connailre le parti auquel appartenaient les deux étrangers : leurs feutres ne portaient ni plumes ni cocardes; on les eût pris pour des commerçants plutôt que pour de nohles guerriers.

a Arrivons-nous bientôt, monsieur? dit à voix basse le plus âgé des voyageurs.

— Xous sommes à peine à moitié chemin de la montagne. Ce diable de Fiorimont est fort élevé, et pour nous trouver au château de Falsberg, il faut que nous parvenions à sa cime. »

Ils continuèrent leur roule pendant un quart d'heure. Tout à coup un cri éloigné retentit dans le silence de la nuit, plusieurs autres lui répondirent isolément, les échos les répétèrent jusque dans la profondeur des vallées, et on n'entendit plus rien.

c( Il paraît que les bourgeois de Turckheim ne dorment pas, monsieur, ni les Impériaux non plus, car voilà le garde-à-vous des sentinelles qui réveille ces vieilles forêts. »

A ces mots, le jeune homme se retourna ; son œil perçant examina son compagnon avec défiance.

« Pour un marchand, vous êtes bien au fait des usages militaires, monsieur, que vous ayez reconnu sur-le-champ la voix de nos factionnaires. Au milieu de la nuit leurs avertissements ont quelque chose de sauvage qui effraye presque toujours ceux qui n'ont pas Thabitude de la guerre, et vous ne vous êtes pas mépris une minute sur leur cause. »

L'inconnu sourit :

c< Je suis un vieux soldat, capitaine ; je n'ai pas toujours vendu des peaux de martres, et j'ai fait plus de campagnes que je n'ai d ecus aujourd'hui. Pas une des escarmouches de la Fronde ne s'est passée sans moi, je vous assure. C'était le beau temps alors; nous étions jeunes!

Li: CAsori; non. 26i

— El sous les ordres de qui comballicz-vous, monsieur? apj)iirteniez-vousà M. le prince ou à M. deïurenne? Dans cette guerre de mirmidons je ne connais que ces deux-là qui vaillent la peine d'être cités.

— Je faisais partie de l'armée de M. le prince ; j'étais à Rocroy.

— Tant pis !

— Comment, tant pis?

— Oui : j'aurais préféré avoir pour compagnon de voyage un soldat de M. de Turenne; car, voyez-vous, M. de Turenne est mon héros, tout Allemand que je suis, et je m'estimerais lieureux de rencontrer quelqu'un qui le connût.

— Vous le verrez bientôt, si ce qu'on dit est vrai ; ses troupes ne sont pas loin d'ici et il a le projet de vous livrer bataille.

— Ceci me semble difficile, monsieur ; notre armée est trois fois plus nombreuse que la sienne, la chaîne des Vosges nous sépare, nous avons nos places fortes à garder. Nous n'irons certainement pas au-devant de lui.

— Mais s'il vient à votre rencontre?»

Ce fut au tour du jeune homme de sourire.

c( On voit bien, monsieur, que vous ne connaissez pas le pays ; il est impossible à une armée de franchir ces barrières sans de bons guides, dit-il en montrant du doigt les immenses forêts dont ils étaient environnés, et nul Alsacien ne servira de conducteur aux ennemis de sa patrie.»

L'étranger ne répondit rien. A mesure qu'ils cheminaient vers la partie supérieure de la montagne, le sentier devenait plus étroit et les difficultés augmentaient.

« Nous sommes ici bien près d'un lieu très-redouté, monsieur; s'il faisait jour, vous apercevriez à notre droite la caverne du Dragon, où la plus fameuse sorcière de tout le littoral a établi son antre. Peu

•2()2 KEKl>SAKE DES JEUINES PET^SO^NES.

de monlagnards oseraient approcher, à celle heure, de Thabilalion de Théchi ; heureusemenl les marchands et les soldats onl peu d'imagination, n'est-il pas vrai?

— Sans doute, sans doute. Mais quelle est cette sorcière dont vous me parlez ?

— Une pauvre vieille folle, qui a perdu son unique enfant, et qui, depuis lors, déraisonne au profit du public. Elle a fait sur ma famille une prédiction qui empêche ma pauvre petite sœur de dormir, et qui rendait quelquefois mon père bien soucieux, malgré tout son courage.

— Et quelle est cette prédiction?

— Il y a dans notre château une relique, un casque d'or, reste fabuleux de la grandeur des Ribeaupierre ; il a été rapporté de la Palestine par je ne sais lequel de mes aïeux, qui l'avait reçu en présent d'un chef maure dont il refusa la rançon. Ce casque n'a jamais pu coiffer une tête humaine. Une ancienne légende annonce que lorsque le casque nur-àparélai tête d'un étranger, auquel il ira co?/«me ?//ie parure^ la maison de Ribeaupierre sera dans le deuil ; l'aîné mourra, le plus jeune quittera l'Alsace Qijamais ce nom ne sera plus porté dans notre pays. Or, à l'époque de ma naissance Thécla a annoncé à ma mère que ce siècle verrait la prophétie se réaliser.

— C'est une grande maison que la vôtre, monsieur?

— La plus noble et la plus puissante de toute l'Alsace, où il y en a tant de nobles et de puissantes !

— Ce château est le château de vos pères?

— >fon, monsieur, notre berceau paternel est plus loin sur la route do France.

— Pourquoi ne l'habitez- vous plus?

— C'est encore une légende.

— Dites-la-moi, je vous en prie.