LE CASQUE D'OR

— Très-volontiers; aussi bien personne ne l'ignore depuis Colmar jusqu'à Strasbourg. — Si vous avanciez de quelques lieues sur la route de France, connne je viens de vous le dire, vous trouveriez une petite ville au pied des montagnes, entourée de murs et de fossés, fermée par des portes, comme le moindre de nos bourgs dans ce pays guerrier: c'est Hibeauvillé, le domaine de notre maison. Audessus de la ville, dans la position la plus étrange, sont les trois châteaux du même nom, bâtis sur trois pointes de rochers; l'une d'elles est devenue inaccessible; les deux autres ruines, la plus grande surtout, annoncent l'importance de ces manoirs. Il y a bien des siècles qu'ils furent construits par trois frères qui, ne voulant pas se séparer et ne pouvant rester tous dans le même castel, à cause de leur suite nombreuse et de leurs grandes richesses, convinrent d'élever chacun une habitation à leurs frais : l'aîné choisit la plus haute, le cadet s'empara de cette pointe presque inabordable, le plus jeune se plaça au milieu. Une affection sans bornes unissait particulièrement ces derniers l'un à l'autre; ils se quittaient à peine, leurs plaisirs et leurs chagrins étaient communs; rien de plus touchant que cette union fraternelle. Pour ne pas s'envoyer sans cesse des messagers, et pour évitera leurs serviteurs l'ennui de gravir ces rochers à pic, ils convinrent, lorsqu'ils voudraient aller à la chasse, de s'avertir l'un l'autre en tirant une flèche par une fenêtre. Chaque jour presque ils répétaient ce signal qui les réjouissait également, car, je vous le répète, ils s'aimaient d'une tendresse bien rare. Un matin, l'idée de se prévenir leur vint en même temps ; ils s'avancèrent vers la fenêtre, tout joyeux d'arriver le premier, tant il était de bonne heure. Au moment où le plus jeune ouvrait le châssis de plomb pour bander son arc, son frère, qui l'avait deviné, lança son trait ; dirigé trop juste, il atteignit le pauvre jeune homme au cœur et le tua. Je vous laisse à penser quelle fut la douleur du meurtrier! il légua tout ce qu'il

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avait à son frère aîné, et partit pour la Terre-Sainte. On n'en a jamais entendu parler. Le seul des trois frères, si unis, qui survécut, Ulric de Uibeaupierre, ne voulut jamais qu'on ouvrit les manoirs inférieurs : il ordonna quils lombassent en ruines, en mémoire et en expiation du crime involontaire qui avait été commis. Depuis ce moment, les paysans des environs assurent que vers l'aurore, dans la saison des chasses, une ombre se montre sur les murailles détruites, et que vers quatre heures du malin on entend le sifflement d'une flèche, auquel répond un cri déchirant; ils en sont convaincus, et rien ne les empêcherait de faire un signe de croix et de murmurer une prière, lorsque le moindre bruit venant de la montagne frappe leurs oreilles. Ma sœur est aussi superstitieuse qu'eux, et depuis le commencement de la guerre elle ne cesse de pleurer.

— Mais cette sorcière, jeune homme, ne peut-on la voir?

— Ma foi! si le cœur vous en dit et que vous ne soyez pas trop fatigué, nous lui rendrons visite à l'instant même, car j'aperçois sa lumière briller à travers les sapins: elle n'est pas couchée.

— Entrons donc.

— Bien volontiers. »

Les voyageurs tournèrent alors la tête de leurs chevaux vers la caverne. En approchant, ils s'aperçurent que la lueur provenait dun grand feu, devant lequel plusieurs hommes étaient assis. Wilfrid de Uibeaupierre parla au plus apparent d'entre eux.

(' Thécla est-elle chez elle, mes amis?

— Oui, monsieur le comte, répondirent-ils en le reconnaissant, mais elle a fermé sa porte et nous a mis dehors; elle est en présence (]<' If ^{;i!!.

— I^lienie lecevia, moi ! Je l'espère, du moins, monsieur, car en ma qualité de Uibeaupierre je suis grand-mailre de tous les sorciers

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d'Alsace. Nous voilà au milieu des vassaux de Phalsberg-, nous n'avons plus rien à craindre. »

Ils approchèrent alors d'une sorte de masure en bois de sapin , construite au milieu de la caverne et dont les murs tombaient en ruines. Le comte de Ribeaupierre frappa trois coups sur une fenêtre à vitres de plomb. Après une minute d'intervalle la porte s'ouvrit, et une grande femme, revêtue d'un costume semi-masculin, les cheveux épars et un poignard à la ceinture, parut sur le seuil.

c( Que me voulez-vous? dit-elle. Qui vient me déranger dans ce jour de méditation et de prière? Je suis avec l'esprit, et aucun profane ne peut interrompre ma veillée.

—Excepté moi, Thécla, moi qui dois entrer le jour et la nuit dans cette cabane, quels que soient les hôtes qu'elle renferme, moi, ^^ ilfrid, comte de Ribeaupierre. »

La devineresse s'inclina profondément.

« Entrez, monseigneur, vous l'avez dit, cette demeure est la vôtre. L'esprit et la servante sont vos esclaves; entrez et ordonnez. Que désirez-vous?

— Mon compagnon de voyage veut vous consulter, Thécla, et je lui ai promisma protection. Est-ce l'heure? Pouvez-vous maintenant lire dans sa destinée? >^

Thécla détacha du mur la torche de résine qui éclairait seule cette chaumière, et s'approchant de l'inconnu elle l'examina lentement, en promenant sa lumière sur tous les traits de son visage. Il avait ôté son chapeau. A mesure que celte inquisition continuait, sa main devenait tremblante, ses traits se bouleversaient. Elle reporta la torche où elle l'avait prise, ferma la porte au verrou, se promena dans la chambre, et sembla oublier complètement la présence de ses hôtes, jusqu'à ce que le comte la lui rappelât.

« Vous demandez votre sort, jeune homme ! Mais votre sort, vous

le savez. Le jour approche où la maison de Ribeaupierre abandonnera ses manoirs et ses vassaux. En punition du fratricide commis dans votre race, votre race a été maudite, vous ne l'ignorez pas plus que moi. Le vengeur approche, le casque d'or couvre la tête d'un mort ; une noble fille pleurera, et l'Europe pleurera ensuite le vengeur! Vous mourrez tous les deux delà mort du soldai! Et toi, marchand, qui viens ici pour ton commerce, ta fosse se creuse déjà de l'autre colé du fleuve. Pourquoi le lion s'est-il fait renard? Pourquoi le noble cœur s'enveloppe-l-il de trahison? Je ne le vois qu'à travers un nuage, je ne puis dire ton nom, je ne puis savoir au juste ce que tu es, mais je te crains ! Etranger, la mort te suit !

— Vous êtes bien sombre ce soir, ïhécla, et si c'est là tout ce que vous avez à nous dire, nous vous quittons. Nous sommes fatigués de cette longue journée, et il faut que nous arrivions au château avant minuit. »

Thécla se mit en travers de la porte.

« Vous emmenez cet homme au château, noble comte?

— Oui, sans doute.

— Imprudent ! Vous ne savez donc pas ce qu'est cet homme?

— Un marchand de fourrures, recommandé par mon oncle, le chanoine du très-haut chapitre de Strasbourg, y^

Elle frissonna des pieds à la tête.

c( Cet homme... cet homme... c'est l'ange exterminateur. »

Le comte sourit dédaigneusement.

« Je vous demande pardon, monsieur, pour cette folle. Nous avons eu une singulière fantaisie de nous détourner pour venir dans cet antre. Remettons-nous enroule; ma sœur nous attend à souper sans doute, et la pauvre enfant croira peut-être déjà que je suis perdu.

— Un instant encore, comte, écoute-moi. Je suis ta servante et Ion esclave, mais je l'ai vu naître, mais je t'aime, car tu as été bon

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pour celui qui n'est plus, car lu m'as donné du pain ({uand j'en ai manqué. Cet homme que tu vois devant loi, ne le conduis pas au château de tes pères, ne le montre pas à l'orpheline, ne le laisse pas prier à ta chapelle, ne le fais pas asseoir à la table, ne lui donne pas ta main, car c'est ton ennemi, c'est le fléau de ta maison, c'est l'envoyé du ciel, c'est le vengeur. Ne le touche point, car l& mort est proche et il est sacré; mais laisse-le errer dans celte forêt, laisse-le quitter ces montagnes si lu tiens à la vie, el après, enorgueillis-toi d'avoir marché côte à côte avec un pareil homme, car il vit au delà des âges. Voilà ce que j'avais à te dire. Maintenant fais ce que tu jugeras convenable : lu peux sortir. )j

Le comte resta interdit à ce discours. Malgré lui ses regards se fixaient sur les traits de l'inconnu ; il parcourait des yeux cette physionomie commune el douce, si éloignée de ressembler à un vengeur. L'étranger ne sourcilla pas.

« C'est bien un marchand, murmura Wilfrid ; il ne croit pas aux sorciers !

— Vous me faites beaucoup d'honneur par vos prédictions, ma bonne femme. Je ne suis ni un ange ni un exterminateur; je m'occupe de mon commerce, et je viens à la suite du noble comte parce que j'ai affaire à Nancy, et que, sur la recommandation de son oncle, il m'a promis de me faire traverser les Vosges sans être inquiété parles armées. Je ne vois pas que cela vaille la peine de vous tourmenter ainsi, et de me prêter des intentions de conquérant. )>

Thécla se retira de devant la porte, et secouant la têle, elle ajouta d'un air de douce tristesse :

«Il faut que les destinées s'accomplissent; allez donc tous les deux vers la vôtre. Que le ciel vous pardonne et prenne pitié de forphelinel »

Us sortirent après avoir jeté chacun une pièce de monnaie sur la

lable de la sorcière. Elle les suivit de l'œil, les bras levés vers le ciel. Quand elle ne les aperçut plus, elle se retourna vers les vassaux de Phalsberg-, qui entouraient le feu.

«Enfants, s'écria- t-elle, il est inutile que vous veilliez. Couvrezvous de cendres, chantez vos hymnes de mort, le jour est proche où la domination de l'étranger pèsera sur votre tête^ où il ne restera plus pierre sur pierre du noble manoir que vous défendez. Rien n'empêchera cette destruction, car le sage l'a annoncée depuis longtemps, et les enfants doivent expier les fautes des pères jusqu'à la dernière génération ! »

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Le lendemain l'aube se levait à peine que l'étranger était déjà debout. En arrivant au château de Phalsberg, il s'était retiré dans sa chambre et avait refusé de souper avec la noble demoiselle Edith, sœur du comte deRibeaupierre. Depuis, ceux qui gardèrent le souvenir du passé se rappelèrent que cet homme ne s'était pas couché de la nuit et qu'ils avaient entendu ses pas retentissant sur les dalles. 11 sortit de son appartement aussitôt qu'il fit jour et se mit à errer dans le manoir, où tout dormait encore.

Depuis une demi-heure il demeurait pensif à l'une des fenêtres de la salle d'armes, embrassant du regard celte admirable plaine d'Alsace et le magnifique spectacle du soleil se levant dans les montagnes, lorsque le frôlement d'une robe de soie lui fit retourner la tête,

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el il se Irouva en lace d'une belle jeune fille qui l'examinail allenlivenient. h^lle rougit en se voyant surprise, et lui fit la révérence pour sortir d'embarras.

a Soyez le bien venu, monsieur, vous qui nous êtes envoyé par notre oncle le révérend chanoine, et racontez-moi ce que vous savez de sa santé. A-t-il moins souffert ce mois-ci de son rhumatisme?

— Beaucoup moins, mademoiselle.

— El il vous a donné celte lettre? ajouta-t-elle en montrant un papier ployé dans sa ceinture.

— Lui-même, dans la cathédrale de Strasbourg.

— C'est bien. Et vous désirez vous rendre à Nancy par les sentiers de la montagne?

— Oui, mademoiselle, pour éviter les deux armées.

— Celle de M. de Turenne est loin, mais celle des Impériaux ! Vous voyez d'ici briller le mousquet de leurs sentinelles sur les remparts de Turckheim. (Jue le ciel protège l'Alsace ! au milieu de ces grands États, elle ne peut être que la victime !

— Et pourquoi donc, mademoiselle? Pensez-vous que, si par hasard l'Alsace devenait française, elle aurait à se plaindre de cette réunion? Ne seriez-vous donc pas orgueilleuse et fière d'obéir au grand roi, au grand homme qui donnera son nom à ce siècle ? Les Français ne sont point cruels, et je vous jure que si l'armée deM.de Turenne était là, à la place des Impériaux, vous n'auriez point à vous en plaindre.

— Je vous crois, monsieur, vous êtes mon hôte, je dois vous croire ; mais je ne sais rien de tout cela, moi, pauvre fille, élevée solitaire dans ce château ; je ne sais que prier Dieu pour mon pays et pour mon frère. Quand désirez-vous partir?

— Aujourd'hui même, si cela se peut; je n'ai déjà perdu que trop de temps.

— Je vais donner des ordres en conséquence. D'ici là, monsieur, regardez- vous ici comme chez vous, parcourez les salles, les galerios, elles vous offriront quelque intérêt. Wilfrid m'a dit que vous ' êtes un ancien militaire, vous trouverez ici des souvenirs de gloire, el-ils doivent être précieux pour un homme qui en a sans doute beaucoup pour son compte. »

Et s'inclinant légèrement, elle quitta la salle d'armes.

L'inconnu se promena dans cette vaste galerie pendant quelques minutes encore après son départ, examinant l'un après l'autre et d'un coup d'oeil de connaisseur les trophées suspendus aux murailles et les écussons qui décoraient les meubles. Mais son regard d'aigle se portait surtout avec une curiosité empressée sur la plaine qui se déroulait devant lui, sur le camp des Impériaux, assis entre Turckheini et Colmar. Il semblait calculer les distances, et resta longtemps enseveli dans ses méditations.

On commençait à faire du bruit dans le château ; f étranger ouvrit la porte de la grande salle, demanda à un domestique qu'il trouva dans le corridor le chemin de la chapelle, et s'y fit conduire à l'instant. Cette chapelle présentait le caractère de l'antiquité la plus reculée. Les vitraux coloriés, les colonnettes à jour, les ogives du moyen âge ne pouvaient laisser un doute sur l'époque de sa construction. Des tombeaux remplissaient toutes les chapelles. Les statues des comtes de Phalsberg, des châtelaines de Ribeaupierre étaient ornées de pierres précieuses et de diadèmes; aussi les clefs des grilles restaient-elles entre les mains du majordome qui, à l'aspect du nouvel hôte, s'empressa de les lui ouvrir. Il lui fit Thistoire de ces généraUons éteintes, dont il était le gardien ; il lui raconta les hauts faits des preux et les vertus des nobles dames ; on eut dit un historiographe de la cour de France. Arrivé près de la plus sombre des voûtes, le majordome s'arrêta.