I.KS INSKPAIÎAIVU'S

château jusqu'aux massacres de ce jour funeste. Elle s'échappa au milieu du désastre et fut se réfugier à Lichtenthal.

Cependant l'effroi était grand à l'abbaye ; les religieuses se pressaient autour de madame de Wilberg, dont la fermeté ne se démentit pas un instant. Lorsqu'elle vit entrer la margrave , elle s'avança au-devant d'elle, et s'inclinant profondément elle lui dit:

«Soyez la bienvenue, madame, dans ce pauvre couvent ; puissent ses murs vous défendre contre vos cruels ennemis, et que Dieu garde Votre Altesse dans son divin sanctuaire?»

En fmissant ces mois, elle marcha vers l'église suivie de toute la communauté. Lena s'approcha d'elle et lui demanda la permission de rester près de sa sœur, dont la maladie avait fait des progrès effrayants.

« Madame, s'écria-t-elle, laissez-moi près de l'enfant que j'ai juré de protéger. Du haut du ciel, ma mère veille sur nous; elle nous sauvera, j'espère, ou du moins nous périrons ensemble. Si le danger devient plus pressant, j'emporterai devant l'autel delà Vierge le dépôt qui me fut confié. Je jure de nouveau que le tombeau seul me séparera d'elle. »

Lena en entrant dans la chambre d'Aurore, la trouva sur son lit, agitée d'une fièvre cruelle, augmentée par les craintes et par les récits effrayants d'Hébé; pour la première fois de sa vie elle montra à sa sœur un sentiment de reconnaissance et d'affection.

« Ma sœur, lui dit-elle, nous allons mourir toutes les deux, sans doute; moi du mal terrible que j'ai apporté en naissant, vous sous les décombres de ce monastère, livré à toutes les horreurs du pillage. Venez près de moi; venez m'embrasser encore une fois, que je vous remercie de vos soins, que j'implore votre indulgence pour tout ce que je vous ai causé de chagrins; pourtant, ma Lena chérie, je vous

aimais, croyez-le bien; j'ai abusé de mon empire sur vous, mais je n'en ai pas moins senti tout le prix de votre dévouement. Nous nous retrouverons là-haut. C'est à vous maintenant de remplir le vœu de ma mère et d'épouser le comte de Livreuil, si vous échappez à cet affreux désastre. Vous n'êtes encore liée par aucuns vœux, et je ne doute pas que notre digne abbesse ne vous permette de quitter ce monastère. Maintenant prions ensemble et attendons. »

Lena éclatait en sanglots en couvrant de ses baisers les mains décharnées d'Aurore. Pour Hébé, la frayeur et l'affliction la rendaient muette et presque stupide. Celait un de ces jours d'été, dont la chaleur étouffante cause une souffrance commune à tous les êtres créés. Les petits perroquets semblaient en ressentir l'influence d'une manière plus forte encore que d'habitude ; ils se serraient l'un contre l'autre, poussaient des cris plaintifs et refusaient toute nourriture. Les regards de la mourante se portèrent sur eux avec une sorte de regret.

« Eux aussi, je les ai tourmentés, dit-elle en les montrant à sa sœur; mais bientôt je ne les verrai plus ; ils m'oublieront parce qu'ils seront heureux ; tout le monde m'oubliera. »

Une caresse plus tendre de Lena lui rappela son injustice.

« Non, non, vous ne m'oublierez pas, bonne amie, j'en suis siire, pardonnez-moi encore cette dernière ingratitude, elle est loin de mon cœur. Mais le bruit approche, on dirait que les Français se dirigent vers l'abbaye. Que Dieu ait pitié de nous!»

En ce moment une novice se précipita dans l'appartement, plus blanche que son voile, en s'écriant que tout était perdu et que les ennemis arrivaient.

« Madame l'abbesse vous demande, ajouta-t-elle en se tournant vers Lena, elle désire nous réunir toutes à la chapelle.

— Et ma sœur? Je ne puis abandonner ma sœur !

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— On m'y portera; jo ne vous priverai pasde cel asile saint, vous ne vous êtes que trop dévouée pour moi.

— Mais vous souffrirez trop , vous ne le supporterez pas peutêtre ?

— Qu'importe! et son beau visage s'illumina comme d'une auréole. Laissez- moi prier un instant je retrouverai du courage. »

Toutes les femmes s'agenouillèrent autour du lit qu'Aurore n'avait pas quitté depuis près d'une année. Le silence le plus profond régnait dans le monastère. On entendait seulement des cris lointains. le bruit des cloches qui sonnaient à toute volée, et comme un bourdonnement produit par une grande multitude.

Tout à coup Aurore releva la tète, elle semblait revêtue de nouvelles forces.

«Habillez-moi, s'écria- t-elle, Dieu m'inspire : Je vous sauverai toutes. Je vais réparer le mal que j'ai causé pendant ma courte vie. Habillez-moi, et qu'on me porte à l'église ; vous verrez ! »

Les religieuses obéirent à cette jeune fille par un reste d'habitude. et aussi parce qu'elle leur présentait un rayon d'espérance au milieu de leurs affreuses craintes. On appela des sœurs tourières, et la plaçant sur son matelas, on la transporta devant la porte intérieure de l'église, comme une barrière entre les ennemis et les épouses du Seigneur. Son visage offrait une expression de souffrance mêlée à l'exaltation la plus pure ; elle tenait la main de Lena, et de l'autre écartait ses longs cheveux qui s'échappaient sous sa coiffe.

Lorsqu'on l'eut déposée à la place qu'elle avait choisie, elle essaya de se soulever, toujours appuyée sur sa sœur, et faisant entendre, pour la première fois, sa faible voix sous ces voûtes sacrées ; elle dit :

« Que toutes vos alarmes cessent, mes sœurs; revêtez-vous de vos habits de chœur, prônez votre croix, votre crosse et votre manteau

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abbatial, madame labbesse, montez sur votre trône et bénissez ce troupeau tremblant à vos genoux ; parez l'autel, entôurez-le de fleurs, que l'encens fume, que les cierges s'allument, que tout ait ici un air de fête; chantez des hymnes à la Vierge, et ne craignez rien, vous êtes sauvées. «

En prononçant ces paroles, Aurore avait reconquis toute son énergie. Elle donna des ordres avec une précision et une tranquillité admirables. Les novices se groupèrent autour d'elle, on déploya la grande bannière de l'abbaye, et bientôt les voix les plus suaves retentirent dans le temple. Les religieuses de Lichtenthal sont encore renommées pour la perfection de leurs chants; je les ai entendues, ma chère petite, et je vous assure qu'elles méritent leur réputation. Jugez combien elles trouvèrent d'expression en ce jour mémorable, quand il s'agissait de sauver leur vie en désarmant leurs farouches vainqueurs!

Un affreux orage éclata sur la montagne. Les éclairs et le tonnerre se succédaient sans interruption ; mais pas une goutte de pluie ne venait rafraîchir la terre altérée. Au milieu de la tempête les voix humaines sont bien faibles, soit qu'elles blasphèment, soit qu'elles prient ; aussi les concerts des vierges et les hurlements des pillards se confondaient-ils avec l'ouragan. Aurore écoutait avidement les bruits du dehors.

« Les voilà , s'écria-t-elle , levez-vous et entonnez le Maçjnificat. »

Lorsquele portail de l'église se trouva inondé de soldats, le spectacle le plus imposant se présenta à leurs regards et les arrêta sur le seuil.

Un nuage d'encens montait jusqu'au ciel, le tabernacle, paré comme aux solennités, scintillait de pierreries. Une multitude de cierges allumés se mêlaient avec des buissons de roses, dont le par-

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fum l'eniporlait encore sur la fraîcheur. Les dignitaires du chapîlre, dans leurs slalles, vêtues de leurs habits de cérémonie, les mains jointes, chantaient le cantique de Marie, Torgue les accompagnait et de jeunes enfants, agenouillés devant l'autel, semaient de fleurs le sacré parvis. Sur son trône, madame de Wilberg avait l'air d'une sainte attendant le martyre, plutôt que d'une femme craintive redoutant la mort. Enfin, entre les religieuses et les sacrilèges, Aurore, Aurore mourante, s'appuyant d'une main sur Lena et de l'autre repoussant les téméraires, semblait un jeune ange qui s'offre en holocauste. Pas un seul homme n'osa franchir cette barrière ; elle en profita, et se retournant vers celui qui parut le chef :

« Monsieur, lui dit-elle, nous sommes françaises ; nous sommes les nièces du marquis de Livreuil, gouverneur d'Hagueneau ; nous vous demandons sûreté pour notre asile et pour ces pieuses filles qui nous ont recueillies. »

Epuisée par ce peu de mots. Aurore retomba sur son oreiller.

(( Oh ! s'écria Lena, d'une voix entrecoupée de sanglots, elle va mourir, ma pauvre sœur, laissez-la s'éteindre doucement, ne troublez pas ce moment suprême. Si vous êtes chrétiens, si vous êtes Français, si vous êtes hommes, n'allez pas plus loin, Dieu vous maudirait. »

Comme si elle eût été entendue, un coup de tonnerre affreux retentit d'échos en échos, et un éclair éblouissant fendit la nue. Les soldats se consultèrent entre eux, ils hésitaient, lorsqu'un jeune homme couvert de sang et de poussière, l'épée à la main et la fureur dans le regard, parut sur le seuil de l'église.

« Que faites-vous? s'écria-t-il, êtes-vous donc des lâches pour vous en prendre à de tels adversaires. Respectez cette abbaye; voici un ordre de M. le maréchal ; le premier de vous qui en enlèvera une pierre sera fusillé sur-le-champ. Refermez les portes et quittez ces

lieux. Quant à vous, mes sœurs, dit-il aux religieuses, rassurez-vous, une garde fidèle va vous être donnée, je la commanderai moimême, et vous êtes sous la responsabilité de mon honneur. »

Les soldats obéirent. L'abbesse délivrée de ses horribles craintes, commença elle-même le TeDeum, qui fut répété en chœur par tout le monde. Cependant une scène bien touchante se passait au bout de la chapelle. Le comte de Livreuil, car c'était lui, reconnaissant ses cousines, s'approcha d'elles. Aurore semblait touchera son dernier soupir; les émotions qu'elle avait éprouvées, la violence qu'elle s'était faite, avaient épuisé ce qu'il lui restait de vie ; elle luttait contre la mort avec la même volonté qui la faisait lutter contre tous ceux qui l'entouraient autrefois.

« Je voudrais bien vivre, murmurait-elle, mais je ne le puis plus : Dieu m'appelle. Mon cousin, je vous rends mon anneau de fiancée, c'est à cet ange qu'il faut que vous le donniez, ici, devant moi, avant que mes yeux se ferment; vous ne savez pas tout ce que vous gagnez au change. »

Une faiblesse lui coupa la parole. On en profita pour la reporter dans sa chambre. L'abbesse, Lena, le comte de Livreuil ( car la gravité de la circonstance avait rompu la clôture en faveur du sauveur de l'abbaye) , entouraient celte couche funèbre. Au bout d'un instant la malade sembla reprendre un peu de force, à l'aide d'un cordial.

« Il me reste un aveu à faire, un pardon à demander, reprit-elle ; vous avez cru, ma sœur, et vous aussi ma tante, que j'ignorais le changement de ma taille ; vous vous êtes trompées. Et comment cela eùt-il pu être? Non, non, je le savais ; mais le démon de l'orgueil m'a forcée de le cacher; c'était une supériorité que je me conservais sur ma pauvre Lena, sur celle qui fut si longtemps ma victime, et je ne voulais pas la perdre. Me pardonnez-vous encore cela, ma sœur ?»

Lena ne lui répondit que par un baiser. Hébé, placée à côté d'elle, arrêta ses larmes en écoutant Aurore.

« Puisque vous êtes devenue une sainte, mon enfant, vous saurez tout ce qu'elle a fait, vous saurez jusqu'où elle vous a aimée. C'est inutile, je dirai tout, continua-t-elle, en se tournant vers Lena qui cherchait à l'interrompre, il y a assez longtemps que ce secret me pèse. Sachez donc que pour ne pas vous humilier, que pour ne plus avoir ce que vous n'aviez plus, elle s'est dévouée à vos sarcasmes, à vos plaisanteries. Sa taille est droite comme un palmier, jamais je n'en vis de plus élégante. Lorsque la vôtre changea si malheureusement, ma chère enfant, elle exigea de moi, elle me fit jurer sur la mémoire de ma maîtresse que je serais sa complice, que je ne révélerais jamais sa pieuse fraude, et elle me força ainsi à lui ôter son plus bel ornement; voilà pourquoi nul autre que moi n'était admise à sa toilette. Prenant le prétexte d'une faiblesse , dont elle était incapable, elle prélendit vouloir dissimuler à tous sa difformité; nous nous enfermions ensemble, et là il me fallait employer autant d'art pour l'enlaidir que d'autres en mettent à se parer. Voilà ce qu'elle a fait, monsieur le comte, vous ne l'auriez jamais su si ma bien-aimée Aurore n'était pas un ange aussi à présent. »

Aurore contemplait sa sœur avec un sentiment d'admiration et de reconnaissance qui tenait de l'extase.

«Mon Dieu! s'écria-t-elle enfin, faites-moi vivre pour lui rendre tout cela ! »

La scène qui s'ensuivit ne peut se décrire. La confusion, la rougeurde Lena, la douce joie de son cousin, l'étonnement de l'abbesse. et surtout le repentir d'Aurore, formaient un tableau bien vrai des passions humaines. Dieu, sans doute, exauça les prières de la jeune fille, il voulut lui laisser le temps d'expier ses fautes, et il lui inspira une résolution qu'il accepta en échange de sa vie. Soit que la crise

(iO KFFPSAKE Di:S JEUNES PERSONNES.

violeiile quelle avait essuyée fut favorable, soit que la nature eût pris le dessus, la santé d'Aurore s'améliora sensiblement ; elle paraissait même devoir se rélabiir tout à fait. Son caractère et ses idées subissaient le même changement.

Un jour qu'elle se sentit mieux qu'à l'ordinaire, elle appela Lena et le comte de Livreuil.

« Mon cousin, ma sœur, dit-elle, les événements qui viennent de s'écouler ont décidé de notre avenir à tous. Permettez-moi de conserver encore l'autorité dont j'ai fait un si mauvais usage autrefois, et de régler notre destinée. Prête à mourir, j'ai fait le vœu de me consacrer aux autels, si le ciel daignait venir à mon secours ; ce vœu je laccomplirai et sans regrets, car Dieu m'appelle et je ne puis plus appartenir qu'à lui; le mêmejour verra se réaliser le dernier désir de ma mère par votre union. Vous serez heureux, vous irez vivre dans cette belle France, patrie de mes ancêtres, que je ne verrai jamais. Cependant promettez-moi que tous les ans vous viendrez ici, près de moi, promettez-le-moi tous les deux, si vous voulez que je vive, car tu le sais, ma sœur, nous sommes comme ces oiseaux de notre pays : inséparables! »

Ce sacrifice était grand, ma chère Marie, il payait lous ceux que Lena avait faits à Aurore, car Aurore aimait le comte, et personne ne le sut que Dieu !

Quelques mois après deux cérémonies eurent lieu au couvent de Lichtenthal : Aurore prononça ses vœux et Lena devint comtesse de Livreuil. Avant d'aller à l'autel, elle se jeta à genoux devant le portrait de sa mère, en disant :

c( Ma mère! j'ai tenu ma parole, j'ai tout fait pour l'enfant que vous m'avez confié ; maintenant bénissez-moi comme vous me l'avez [iromis. »

La vie des deux sœurs fut heureuse; elles se virent chaque année,

M:S li>Si:PAUAlîLtS. 6l

ainsi qu'Aurore l'avait demandé : peu à peu celle dernière perdil le souvenir de son amour ; elle devint une bonne et pieuse recluse, aimée de tous et digne de l'être. Après la mort de madame de Wilber|;, elle lui succéda et fut abbesse de Lichlenlhal. Les perroquets restèrent avec elle, et moururent aussi comme ils avaient vécu : inséparahles. Hébé demeura au service de madame de Livreuil.

Voilà, ma chère Marie, l'histoire de mes petits oiseaux, puissel-elle vous intéresser et vous rappeler quelquefois votre vieille

amie

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''i;LlE®FA\f]îiI §lI'®lffEl^A,

Voici une petite histoire que je vous otï're , ma chère Cléopâtre. Vous , qui avez une si bonne mère, vous prendrez part à la douleur de la pauvre fille qui cherchait la sienne. Une mère , c'est le premier des biens , c'est celui qui ne se remplace pas ; c'est l'asile le plus sur contre les maux de la vie. Puissiez- vous , ma chère enfant , n'avoir besoin de ce refuge que pour y porter vos joies ! La destinée des femmes est de souffrir, elles doivent s'y accoutumer de bonne heure et regarder aussi les grands et saints devoirs qui les en dédommagent. Dieu vous préserve du découragement ! c'est la plus affreuse plaie de l'âme , et pour ne la connaître jamais, adressez-vous à votre mère, appuyez-vous sur son cœur , ouvrez-lui toujours le vôtre. Dans vos chagrins invoquez deux providences, celle de Dieu et celle de votre mère, elles ne vous manqueront ni l'une ni l'autre.