XXII INTRODUCTION

et donna des ordres pour que la plus grande partie des troupes, désormais inutiles à Saint-Malo, fussent employées à réprimer ce mouvement, imprévu pour le pauvre Rossignol. Kléber reçut de lui le commandement de quelques milliers d'hommes, avec lesquels il devait désarmer les communes suspectes et détruire les Chouans des environs de Vitré, Fougères, Laval, Graon, etc. ; opérations où les généraux Chabot et Beaufort avaient échoué. Il quitta Saint-Malo le 27 mars.

La chose, d'ailleurs, n'allait pas sans de grandes difficultés, dans un pays accidenté et couvert de forêts, où la grande majorité des habitants était favorable aux insurgés. Kléber établit d'abord son quartier général à Vitré. Son premier soin fut de placer de forts cantonnements sur les points principaux. 11 confia à Chabot le commandement des postes répartis dans les arrondissements de Mayenne, Laval et Craon ; au commandant Bernard, celui de Fougères ; à Bouland, celui dErnée. A Decaën, son ancien adjoint de la première campagne, il confia le cantonnement, très important, de la Gravelle, qui commandait toutes les communications entre Laval, Rennes, Fougères, Vitré, Craon et Châteaubriant. Vérine, dont l'habileté comme olïicier du génie était justement réputée, fut chargé de défendre la place de Vitré. ïrehour eut le commandement du poste de la Guerche de-Bretagne, etBouchotte, frère du ministre de la guerre, celui de Saint- Aubin-du-Cormier ^.

Rossignol voulait faire appliquer sur son territoire les prescriptions du décret du i^^ août 1793, ordonnant la destruction de la Vendée et la déportation des habitants ^. Mais Kléber ne disposait ni du temps, ni des moyens matériels, nécessaires à l'exécution de pareilles mesures. Il se révoltait à la pensée de détruire les immenses approvisionnements de céréales et autres qu'il rencontrait à chaque pas. Malgré des battues répétées et bien conduites,

I. Cf. Savary, loc. cit., III, 45o, 45i, et les pièces produites ci-après, p. Sig et suiv.

a. Cf. Savary, loc. cit., III, 45i- On trouvera ci-après, p. 43o-432, le texte de ce décret, d'ailleurs bien connu.