XIV INTRODUCTION

Le grand vizir s'avançait lentement en Syrie. Une armée considérable raccompagnait et l'exagération habituelle aux Orientaux en grossissait les eflectifs. A supposer que le chiiïre de quatre-vingt mille fût exact, beaucoup de non-valeurs restaient à déduire. L'infanterie laissait beaucoup à désirer. L'artillerie, composée de canons sur lesquels se lisait la devise : « Honni soit qui mal y pense », avait pour servir ces pièces des Français, autorisés jadis à s'enrôler parmi les troupes du Grand Seigneur. Ils étaient peu disposés à tirer sur leurs compatriotes, et, d'après le général Desvernois, le vizir punit leur peu de zèle, pendant la bataille d'Héliopolis, en les massacrant avant de s'enfuir ^.

Quant aux cavaliers, ils employaient à leur service personnel et aux soins de leurs montures des écuyers, des palefreniers, des esclaves. Telle était l'armée régulière que flanquaient des Arabes indisciplinés, qui marchaient moins dans le dessein de combattre que dans l'espoir de piller ^.

Aux forces du grand vizir devaient se joindre celles d'Ahmed, pacha d'Acre, sui'nommé Djezzar, c'est-à-dire le Boucher. Nul ne méritait mieux cette sanglante désignation. Par son ordre, des femmes furent écorchées vives dans son harem, des serviteurs furent ferrés comme des chevaux. Le maître aimait à remplir l'ollice de bourreau et s'exerçait à trancher des têtes. Il effrayait par ses

I. Mémoires du général Desvernois, publiés par Dufourcq, p. 334 (Paris, Pion).

a. Extrait du Journal de Marier, sccpttaire de lord Elgin, ambassadeur de Sa Majesté Britannique à Constantinople :

€ Une armée turque peut être comparée parfaitement à une nation entière qui émigré. Le nombre de personnes inutiles qui suivent l'armée est presque inconcevable, de sorte que quand on parle d'une armée de cent mille hommes, il faut en mettre de côté les deux tiers.... Tout homme qui n'est pas simple soldat doit avoir, outre ses domestiques, qui sont nombreux, un cuisinier, un homme pour poser et plier les tentes, un porteur d'eau, un valet pour aller chercher la nourriture des chevaux.... Les troupes ne sont pourvues de pain ou de biscuit que deux fois par semaine.... Il est presque impossible de se procurer une notice exacte des troupes dans un camp turc... Un officier, qui fait porter devant lui le beyraq, ou drapeau, suppose qu'il commande deux cents hommes, aliu de recevoir ce nombre de rations, tandis que quelquefois il en a à peine cinquante. {Moniteur universel, a8 frimaire an IX.)