XVI INTRODUCTION

sait Kléber de poursuivre les négociations entamées par Bonaparte à la veille de son départ pour la France. Mais, comme il le reconnaissait lui-même, la partie militaire de sa tâche était la moins dillicile à remplir. Pour imposer aux siens de nouveaux sacrifices et un plus long séjour loin de la patrie, il fallait adoucir leurs souffrances et pourvoir à leur nourriture, à leur habillement, à leur solde.

Dans une lettre célèbre adressée au Directoire, — et dont le texte ne fut connu en France qu'après le coup d'Etat du i8 brumaire, — Kléber avance que Bonaparte n'aurait pas laissé « un sol en caisse ' ». Ce document, reproduit dans les mémoires de Berthier (p. 2o5), y est accompagné d'observations de Napoléon, sorte de commentaire et de critique des assertions de Kléber.

Celui-ci accusait son prédécesseur d'avoir laissé un arriéré de près de dix millions. L'Empereur a contesté ces chiffres ; d'après lui, à peine restait-il en souffrance i5o,ooo fr. Cependant, l'ordonnateur en chef Daure, dans un long rapport du 4 septembre i^^gg ^ où sont énumérées les misères des soldats et des marins, au point de vue de la nourriture, de l'habillement, de la solde et des soins médicaux, termine chacun de ces chapitres par des plaintes sur le manque de numéraire. On mourait de faim

1. Kléber aux Directeurs, 8 octobre l'^yf). — Cette lettre, interceptée par les Anglais, fit le tour des chancelleries et dut contribuer au désaveu de la convention d'El Arisch, la situation de l'armée d'Egypte y étant dépeinte comme absolument désespérée. Elle fut publiée, avec d'autres documents de même provenance, par les soins du gouvernement anglais. Elle a été réimprimée plusieurs fois en France, avec dos variantes, et sous une autre date, celle du 4 vendémiaire (a6 septembre); ce qui s'explique, sinon quant à la date, au moins quant aux variantes, Kléber ayant envoyé cette importante dépèche, par des voies différentes, eu double et même en triple expédition. La date adoptée, i6 vendémiaire (8 octobre), est donnée par la publication anglaise, faite, semble-t-il, sur l'original, peut-être de la main de Kléber. On reconnaît un premier jet à certains tours plus vifs, mais incorrects, que des retouches très apparentes ont fait disparaître dans les copies postérieures.

a. Arch. de la guerre.

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sur la terre des Pharaons, malgré le blé qui encombrait la haute Egypte, parce que les bateliers qui l'auraient descendu par le Nil ne pouvaient être payés. Le citoyen Pini, négociant de Marseille, otlrait du drap pour conlectionner des uniformes. Gomment remplir à son égard les engagements qui seraient contractés? Les médicaments, les soins de première nécessité, étaient réclamés dans les hôpitaux, devenus de véritables bouges, au témoignage du général Dugua, où s'entassaient des fiévreux, des ophtalmiques, des estropiés. En admettant même, d'après Napoléon, que les contributions dues à son départ se fussent élevées au chilfre de seize millions, elles n'étaient pas perçues. Ce fait suffisait pour expliquer les embarras de Kléber, quand on se rend compte de la force d'inertie ou de la résistance qu'opposait aux collecteurs d'impôts, je ne dis pas les Arabes nomades, mais la population la plus paisible de l'Egypte, celle des cultivateurs. Les ditféreuts droits présentaient la complication de taxes établies par l'usage que les maîtres de l'Egypte avaient successivement accrues, tandis que les paysans rusaient pour défendre autant que possible ce qui leur appartenait.

Toutes les institutions civiles et poliques de la contrée remontaient au sultan Sélim I", qui en fit la conquête au XVI" siècle '.

Le premier soin du vainqueur fut de déclarer que toutes les terres de l'Egypte lui appartenaient en pleine propriété. Puis il les répartit entre ceux qu'il voulait récompenser, en exigeant des nouveaux tenanciers la redevance annuelle du inu'i. Les nouveaux détenteurs du sol furent désignés d'une façon générale sous le nom de rnultesim. Au moment de l'occupation française, le miri existait encore, tel qu'il avait été tixé en argent par Sélim. Beaucoup de propriétaires avaient cédé leur domaine aux paysans moyennant un tznbut appelé y'ars, auquel s'ajouta plus tard une autre taxe, désignée par le mot barany.

I. Dalmas, observations sur les finances égyptiennes, Arch. de la guerre. Note de Malem Yacoub, sans date (1801). Ibid.

KLÉBER. b