INTRODUCTION. XIX

de ces bourgades, on les emmenait en prison, les retenant jusqu'à ce que leurs administrés eussent payé. Moyen lent et défectueux, car ces captifs lassaient leurs exacteurs par leur flegme impassible. On vendait leurs chameaux, leurs buflles et leurs troupeaux, sans exciter chez eux aucun effort pour racheter ces animaux, dont la privation les exposait à mourir de faim.

Bonaparte avait évité ces ennuis en frappant de réquisitions les négociants de toutes nations résidant en Egypte I. Mais de pareilles ressources sont vite épuisées, et de semblables moyens ne peuvent se renouveler. Quelques généraux avaient vécu sur le pays, rançonnant où ils pouvaient, comme, par exemple, le général Belliard, qui s'attira, par ses procédés trop sommaires, les justes reproches de Kléber. Celui-ci, malgré les recommandations de son prédécesseur, résolut de limiter la besogne des fonctionnaires français aux travaux de comptabilité et de trésorerie et de recourir aux Coptes. Ils formaient la classe la plus nombreuse des chrétiens établis en Egypte. La plupart habitaient les villes, et s'adonnaient à la perception des contributions et à la gestion des biens particuliers. Ils avaient la réputation méritée de voler ceux qui les employaient, mais on ne pouvait s'adresser à des gens plus habiles et, au risque de laisser les caisses vides, le choix des moyens n'existait pas.

Le général en chef ordonna donc aux Coptes de payer la somme de 800,000 livres, leur cédant comme indemnité ce qui restait dû par les villages, comme reliquat de l'année 1212 de l'hégire ou 1798. Ces derniers, comprenant qu'on avait besoin de leur ministère, se montrèrent exigeants et défendirent pied à pied leurs intérêts. Ils représentèrent que les impôts de 1798 avaient été en grande partie recouvrés ; aussi n'otirirent-ils que la moitié de la somme réclamée. Ils rappelaient qu'ils avaient avancé des acomptes importants garantis déjà sur le miri de 1212.

Kléber demeura inflexible. Les Coptes estimèrent sans

I. Voir lettre de Kléber au payeur général Estève, 5 septembre IJ99.

XX INÏRODl'(.TION.

doute qu'ils trouveraient toujours moyen de recueillir des bénéfices, puisqu'ils se résignèrent sans trop récriminer à fournir le paiement des 800,000 livres. Le versement devait commencer le 9 septembre 1799 ou 23 fructidor, mais ils ne tinrent pas scrupuleusement leurs enga q;ements et, dès le G vendémiaire, le payeur général, Kstève, qui les surveillait avec soin, constatait u:i déficit de plus de 25, 000 livres '.

On surprit, une autre fois, une nouvelle fraude. Les Coptes n'ell'ectuaient leurs paiements qu'en pièces appelées médins, d'une valeur infime, n acceptant eux-mêmes, dans le recouvrement des impôts, que de lor ou de l'argent, sur le change duquel ils gagnaient. Kléber dut prescrire que, sur 20,000 livres, un tiers seulement serait acquitté en médins, le reste demeurant exigible en or ou en argent ^.

Pourtant, le général en chef ne se montrait pas trop rigoureux à l'égard de pareils agents, et leur laissait les moyens de réaliser légalement des bénéfices qui s'élevaient jusqu'à 10 "/o des sommes perçues.

Les mesures prises par Kléber ne sont que des palliatifs; lui-même le reconnaît lorsqu'il répond à Menou qu'il s'engage avec des fripons, ne pouvant agir autrement. D'après son ordre du jour du 27 fructidor an VII, par lequel il règle le paiement de la solde et des traitements, il se borne à prescrire la distribution de quelques acomptes. Il adopte les soumissions du citoyen Pini, relatives à Ihabilleuient, celles d'Hamelin pour le transport des grains. Mais il est dillicile d'apprécier comment ces contrats furent exécutés. Des révoltes à Damiette, à Alexandrie, à El Arisch, peuvent faire présumer qu'ils donnaient à l'armée une satisfaction insuffisante. Compatissant un peu trop vivement aux soullVanees des siens, peut-être faut-il conclure que Kléber partageait en secret leur impatience et se laissait facilement gai^uer an désir d'en finir promptement avec une expédition dont il n'attendait que des ennuis.

I. Estève à Kléber, 6 vendémiaire an VIII. a. a5 fructidor an VII, Kléber à Poussielgue.