I. Lettre du aj janvier

a. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. V, p. 499- Comte A. Vandal, Ambassade du marquis de Villeneuve, p. ii6. Pion, 1887. 3. Menou au Premier Consul, ai messidor an IX.

XXXll INTRODUCTION.

légitime et sensée il mêla des sentiments d'adulation qui formaient un contraste bizarre avec la rudesse républicaine qu'il professait. Le jacobin et l'ancien noble présentaient ua ensemble peu harmonieux, dépourvu d'équilibre et de dignité. Il saluait trop volontiers les astres naissants : Bonaparte, Lebrun, Cambacérès, mais il manquait de cette désinvolture qui rend la flatterie agréable et en dissimule la platitude.

La nouvelle du coup d'État du i8 brumaire avait été apportée par le chef de brigade Latour-Maubourg, le 2 mars 1800. L'ennemi de Kléber, maître du pouvoir, avait sans doute pris connaissance des correspondances dirigées contre lui et adressées au Directoire. Le messager n'annonçait aucun secours. Il transportait avec lui des gazettes, des livres, ainsi que des exemplaires de la nouvelle constitution. A ce chilfon de papier qui annonçait à l'armée « la plantation dun nouvel arbre de la liberté, le quatrième depuis dix ans ' », les soldats eussent préféré des renforts. Les atlaires se gâtaient en eff"et, des rumeurs circulaient ; la stabilité de la récente convention paraissait compromise, car des navires anglais avaient été vus au large d'Alexandrie ^.

Ces mauvaises nouvelles furent confirmées par le commodore Smith, qui montra dans cette circonstance le désir d'exécuter scrupuleusement le traité auquel il avait participé. 11 manifesta un réel chagrin de voir compro-> mise, par des ordres inopportuns, une œuvre qu'il jugeait profitable à sa patrie et à sa propre ambition. Aussi ne serait-il pas juste de parler, à l'exemple de Menou, de sa foi punique. 11 essaya de faire conlreuiander les ordres envoyés par lord Keilh, il s'entremit entre Kiéber et le grand vizir et travailla du mieux qu'il put à éviter un conflit.

I. Kléber à Glarke, directeur au dépôt de la gruerre, 7 mars 1800. a. Lanusse à Kléber, 19 février 1800. Arcb. de la guerre.

INTRODUCTION. XXXIIl

S. Smith facilita d'abord le départ de Desaix en compagnie de Rapp, Savary, Clément, Auguste Golbert, Senneville et Miot. Ceux-ci, après un Toyage dangereux I, furent, malgré la présence d'un officier anglais à leur bord, traités grossièrement à Livourne par lord Keith, avant d'atteindre la France.

Le Commodore aurait voulu joindre Kléber pour s'entendre sur l'armistice, l'évacuation des villes, l'abandon de la haute Egypte, mais il était retenu sur son navire, tandis que le général en chef ne pouvait quitter le Caire.

Poussielgue fut délégué auprès de Smith, qui essaya d'excuser ou tout au moins d'expliquer la conduite de son chef par la révolution du i8 brumaire et la saisie des lettres trouvées par les Anglais, après la capture de Barras. D'après ses calculs, on savait à Londres, le 17 décembre, que des négociations étaient entamées pour le retour de l'armée d'Egypte. Le gouvernement britannique supposait que le Premier Consul, occupé par les événements intérieurs de la France, n'aurait pas le loisir d'envoyer des secours à Alexandrie. Lord Keith s'imaginait sans doute que les Français se rendraient à discrétion. Il devait ignorer la part active que ses compatriotes avaient prise aux débats et à la conclusion du traité, puisqu'il ordonnait au Commodore de n'avoir aucun égard pour les conventions passées entre Kléber et le grand vizir ^.

Smith espérait fléchir l'amiral anglais en l'instruisant mieux de ce qui était advenu; aussi mit-il à la disposition de Poussielgue la frégate la Constance pour aller trouver Keith, pendant que l'on réunirait les bâtiments de transport. De nouvelles difficultés compliquaient le départ ; s'il se réalisait, tous les objets nécessaires devaient être recherchés en Sicile ou dans les environs de Constantinople, l'Ile de Chypre et la Syrie étant dépourvues de tout.

Un courrier anglais partit le 10 mars pour Stamboul,

I. Rapport d'Hamelin sur ce voyage. Mémoires historiques. Arch. de la guerre. Voir, sur les procédés de Smith, Savary, Mémoires, t. I"', p. 219.

a. Rapport de Poussielgue au général Kléber, 10 mars 1800. Arch. de la guerre.