XXXIV INTRODUCTION

monté sur le Scanderbeg ; il devait engager lord Elgin, ambassadeur de la Grande-Bretagne, à employer tous les moyens auprès du sultan pour maintenir ce qui avait été convenu.

Le 8 mars Sidney Smith écrivit au grand vizir, lui exposa l'embarras de sa situation et le conjura d'observer la plus grande modération à Tégarddes Français '. Mais, du côté des Turcs, on ne rencontra pas des dispositions conciliantes.

Le i5 mai's, Kléber chargea le général Damas et le citoyen Gloutier, membre de l'Institut d'Egypte, de signifier à Youssef pacha qu'il entendait garder le Caire jusqu'à la réponse de lord Keith. Il réclamait en outre, pour l'entretien de l'armée, les sommes nécessaires, allouées par le traité d'El Arisch.

Les Turcs, maîtres des principales villes évacuées par nos troupes : Salahieh, Katieh, Belbeis, Damiette, Rosette, virent, dans les délais apportés par les Anglais à l'exécution de la convention, une preuve de notre faiblesse et se crurent en posture de tout exiger. Leurs janissaires rôdaient aux environs du Caire et s'emparaient des soldats isolés, qu'ils égorgeaient. Kléber, approuvé par ses ofiiciers, se résolut à rompre les pourparlers ; il mit à l'ordre du jour la lettre que lord Keith lui avait adressée de Minorque le 8 janvier 1800, en l'accompagnant de cette simple phrase pour commentaire : « On ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre. » Deux plans restaient à choisir : attendre dans le Caire la venue du vizir ou l'attaquer en pleine campagne. Kléber se décida pour ce dernier parti. Dans la nuit du 20 mars 1800, vers deux heures du matin, les troupes sortirent des casernes en gardant le plus profond silence. Kléber les rejoignit avec son état-major. La clarté du ciel, toujours serein dans ces climats, suffisait à éviter la conf'usiou d'une marche de nuit, mais restait assez faible pour ne pas révéler nos mouvements à l'ennemi =*.

I. Moniteur universel, ag germinal an VIII et seq. a. Mémoires de Desvernois, p. 334.