INTRODUCTION. XXXV

L'armée française réveilla le camp de Matarieh par quelques volées de canon. Nassif pacha i y dormait avec six mille janissaires. La vue de nos troupes ne les déconcerta point; ils envoyèrent même quelques officiers au-devant de Kléber, qui l'engagèrent à se confier à la clémence de leur chef. A peine maître de lui, le général gronda quelques paroles étranglées par la colère : « Me confier à la clémence?.... Misérables, il va connaître qui de lui ou de moi a besoin d'y recourir.... Retournez sur vos pas. » Nous ne suivrons pas les détails de cette bataille, commencée au camp de Matarieh et terminée aux environs de Salahieh. Journées glorieuses où Kléber ne se ménagea point. Il faillit tomber aux mains des Turcs en secourant le général Reynier. Après l'enlèvement de chaque nouvelle position, on détachait une partie des troupes pour secourir le Caire dont on entendait le canon. Malgré la neutralité que garda Mourad bey pendant le combat, malgré la fuite honteuse du grand A'izir abandonnant tous ses bagages et ses litières garnies d'argent, la victoire n'était pas décisive. Nassif pacha, se dérobant avec sa cavalerie, pénétrait en vainqueur dans la capitale de l'Egypte et annonçait la déroute des Français.

Le peuple du Caire guettait les nouvelles ^. Lorsqu'il vit des Mamelouks, des Osmanlis, et enfin Nassif pacha, qui franchissaient la porte des Victoires, accompagnés de tous les anciens beys, à l'exception de Mourad, il ne douta point de leurs paroles et les reçut avec de bruyantes acclamations. Manifestations inspirées par le zèle religieux, le respect du Grand Seigneur, ou simplement par le désir d'effacer le souvenir d'anciennes liaisons avec les E^rançais.

Des massacres, suivis de pillages, commencèrent et furent bientôt encouragés par la distribution de fusils,

1. C'était le fils du grand vizir. Journal de Villiers dn Terrage, membre de la Commission des sciences et arts, p. 249, note.

2. Rapport fait au gouvernement français par le général Kléber sur les événements qui se sont passés en Egypte depuis la conclusion du traité d'El Arisch jusqu'à la fin de prairial. Pièces relatives d Varmée d'Orient, p. 3o3.