XLII INTRODUCTION

politique. Rappelez-vous qui vous êtes, et soyez le fondateur d une magnifique colonie. »

Une terrible riposte ne se fit pas attendre : « Je reçois votre lettre, citoyen général. Tel est l'état de ma stupeur qu'aujourd'hui encore je ne crois pas plus que la convention d'Ei Arisch ait été une faute politique que je ne pense que la victoire remportée par l'armée soit un sujet d'ivresse; qu'aujourd'hui encore je suis dans la conviction la plus intime que, par ce traité, j'étais parvenu à donner une issue raisonnable à l'entreprise la plus extravagante; qu'aujourd'hui encore je suis persuadé que nous n'avons aucun secours à espérer de la France, et que jamais, ou du moins pendant cette guerre, à moins toutefois que les cotonniers ne produisent bientôt des soldats et du fer coulé.... Dans tous les cas, nous terminerons ici nos discussions politiques. Vous avez, général, la face tournée vers l'Orient, moi vers l'Occident ; nous ne nous entendrions jamais. »

Kléber habitait Giseh, en attendant que les réparations de la place Esbékieh fussent achevées. Le i4 juin 1800, après une revue passée dans l'île de Roudah, près du vieux Caire, il s'invita à déjeuner chez Damas, son chef d'état-major. Le repas fut égayé par une caricature qui circula de mains en mains et représentait Bonaparte chassant le Directoire ».

Au sortir de table, le général en chef et l'architecte Protain se promenaient dans le jardin. Ils virent un homme pauvrement vêtu se prosterner et tendre un placet. Tandis que Kléber lisait, le misérable se dressait sur ses pieds et le frappait de plusieurs coups de poignard. Kléber perdit connaissance ; Protain voulut le défendre, appela et tomba, frappé à son tour, évanoui, auprès de son chef ^. Ainsi périt en pleine gloire celui qui, par découragement, rancune ou peut-être légèreté, avait failli livrer, sans compensation, l'Egypte aux Turcs et aux Anglais. Nature bizarre, pleine de contradictions et cependant

I. Martin, ingénieur, membre de l'Institut d'Egypte, Histoire de l'expédition d'Egypte, p. II a- II 4, note.